…Юрьев поднимается по лестнице и звонит в четырнадцатую квартиру. Не открывают, не отзываются. Он рассматривает другие двери на лестничной площадке. На одной — старый почтовый ящик с пожелтевшими наклейками: «Правда», «Советская Россия», «Вечерняя Москва».
На звонок отпирает седой мужчина, сохранивший выправку.
— Я из Министерства внутренних дел, — Юрьев показывает удостоверение.
Седой охотно впускает гостя, и они беседуют в комнате, обставленной по среднему уровню восьмидесятых годов.
— Еще бы не помнить! — словоохотливо частит мужчина. — Я рад вам помочь. Сам в органах служил, закончил в охране Белого дома. До самого девяносто третьего. Второго октября спустился к нам Руслан Имранович и говорит…
— Простите, ближе к делу.
— Да-да, понимаю, насчет убийства. Эта девушка… собственно, женщина очень была приятная. Кажется, Вероника по имени. Квартиру ей снимал какой-то богатый человек. Приезжал на белой «Волге», машина его ждала.
— Это он? — Юрьев затаивает дыхание.
Мужчина старательно изучает фотографию Коваля.
— Н-не знаю.
Не получилось, жаль.
— Вы его не видели?
— Видел, конечно. Но как-то все со спины. Впрочем, для убийства это не важно. Ее же убила подруга. Польстилась на драгоценности, которые Веронике дарил ее… кавалер.
— Откуда это известно?
— Жена ходила на суд. Любопытство человеческое.
На ипподроме кончаются заезды. Ландышев в хорошем настроении — игра была удачной. Руслан ловит удобную минуту:
— Босс, хочу вам информацию продать.
— Деньги занадобились?
— Проигрался. Завтра срок платить. Все собрал, всех обежал… и не хватает.
— Сколько не хватает?
— Тридцать пять кусков.
— Рублей?
— Баксов.
— Хорош! Ты соображаешь, какие сейчас дела после дефолта?
— Любые условия, босс! Плохим ребятам проигрался… Карточный долг не отдать — замочат, это законно, по понятиям.
— Чем же ты торгуешь за тридцать пять тысяч? — небрежно, даже брезгливо спрашивает Ландышев, то ли заранее сбивая цену, то ли не интересуясь предложением.
— Кое-что… про третейского судью, — Руслан вздыхает, говорить ему очень не хочется.
— Да-а? — оживляется Ландышев. — Он мне, падаль такая, обзвонился. То ему представь, это представь. Хорошая компра?
— Мокруха за ним.
— Да ну?! — радостно ахает Ландышев. — Пойдем-ка сядем… Откуда сведения такие?
— Десять лет назад я у него шофером работал. Он тогда был Коваль Олег Иваныч. И имел крутой бизнес.
— Какой?
— Рядовые люди, как я, этого не знали, — врет Руслан; про наркоторговлю он умалчивает из осторожности, чтобы не дать Ландышеву козыря против себя самого.
Киснут на солнце охранники. Им сидеть не положено, они в карауле. Руслан делает одному из них знак немного отодвинуться, чтобы не услышал чего, и продолжает рассказывать. Решительные слова произнесены, теперь уже легче идет.
— Эта Вероника красавица была. Без косметики. Лет девятнадцать-двадцать. Мы думали, свадьба будет…
— Давай ближе к мокрухе, — торопит Ландышев. — Без лирики.
— В тот день они на кладбище были, где мать его похоронена. Потом поехали к Веронике домой. Я, да еще один охранник, стоим на улице, ждем. Минут через сорок Олег Иваныч выходит чуть не бегом, весь не в себе. Отпихнул нас от машины и один умчался… Совершенно на него непохоже, он человек железный.
— Ну-ну, не тяни. — Ландышеву не по нутру любая похвала в адрес Коваля.
— Мы подождали, подождали, что делать, не знаем. И я поднялся к Веронике узнать, обещал он вернуться или нет. Гляжу, дверь не захлопнута. Зашел. Она на кровати мертвая… Наша Катерина на нее смахивает.
— Вон что! Ну, дальше.
— Только я спустился к машине, гляжу, Вероникина подруга в подъезд идет. И стукнуло мне в голову: решил сдать ее вместо Олега Иваныча. Позвонил по 02, что в четырнадцатой квартире убийство. И ее на месте застукали.
— А чего ты его выгораживал? — опять недоволен Ландышев.
Но Руслан, выдав тайну Коваля, не переступает какого-то последнего рубежа порядочности — что было, рассказывает, но напраслины на прежнего босса возводить не желает:
— Да он как хозяин хороший был. Мы его все любили.
— За что же он ее такой хороший?
— Я думаю, тут вот какое дело. В тот день милиция в офис нагрянула. Всех повязали. Думаю, Вероника заложила. А Олег Иваныч узнал. И наказал, хотя любил.
— Мы его любили, он ее любил, он ее убил. Шикарная история! — Ландышеву даже не сидится от удовольствия. — Чего ж ты раньше молчал?