Пролог
***
Посвящается Доброму Монстру.
***
Это был самый обычный вечер. Снег крупными хлопьями падал на землю, укутывая ее в белоснежное покрывало; люди безликими и серыми тенями бродили вокруг, не обращая внимания на тусклые гирлянды и вывески. Блеклые машины приминали свежий снег с характерным хрустом, проезжая по разбитым дорогам, словно бесконечные процессии.
Ее история началась на одинокой остановке в свете мерцающего фонаря. Улицы утопали в ночной мгле, и время неумолимо приближалось к полуночи. Последний автобус по неизвестным причинам не приехал, и Роззи уже потеряла всякую надежду его дождаться. Придется идти пешком до дома.
А вдруг она отойдет, и приедет транспорт? Когда кончается терпение, зачастую срабатывает закон подлости. Чтобы не испытывать судьбу, Розалин решила подождать еще десять минут.
Она ушла под козырек остановки, спрятавшись от порыва холодного ветра. Сказать, что ее настроение было никаким — ничего не сказать. Целый день проездив по вакансиям с одного конца города на другой, Роззи не добилась никакого положительного результата. Узнав, что девушка выросла в детдоме и имела обвинение в воровстве, — что, конечно же, было неправдой, — ей не говорили даже заезженной фразы «Мы Вам перезвоним». «Вы нам не подходите» — и это все, что слышала девушка на протяжении долгого времени. Ей не давали шанса проявить ни навыков, ни упорства, ни трудолюбия, и Розалин в который раз убедилась в несправедливости мира, который наотрез отказывался принимать ее такой, какой она есть.
— Не знаю, кого нужно принести в жертву, чтобы меня взяли на работу, — с обидой в голосе пробормотала рыжая, кутаясь в драповое пальто.
На лавочке Роззи заметила кота. Короткошерстный красавец лежал, поджав под себя лапки, и глядел на окружение мутным взглядом. Когда-то его шерсть имела пронзительно-черный цвет. Видимо, от возраста она посерела и стала колкой. Заметив девушку, он заметно приободрился и навострил уши.
— Привет, дружок, — на ее губах заиграла мягкая улыбка. Розалин подошла поближе и осторожно протянула руку к голове кота. Уж пристать к животному она никогда не упустит возможности, тем более кошки всегда поднимали ей настрой и успокаивали. — Тебя погладить можно?
Рука так и не коснулась пушистой головы. Внимание Роззи привлекло объявление, висящее напротив. Оно сильно выделялось среди выцветших бумажек с адресами химчисток, телефонами для съема квартиры и прочей рекламы. Оно казалось… необычным. Идеальным, каллиграфическим почерком, выдающим в хозяине заядлого педанта и перфекциониста, на бумаге было выведено:
Требуется работник!
Ищем крепкого телосложением и духом человека в комиссионный магазин «Белый Кролик».
Предоставляется: проживание, трехразовое питание, высокая заработная плата, четыре выходных в месяц.
От работника требуется: хорошо развитый вестибулярный аппарат, смышленость, широкий взгляд на мир, умение убираться, готовить и таскать тяжести. Крепкий желудок обязателен!
Дамочки в приоритете.
(Дописано синей шариковой ручкой)
Обращаться к мистеру Снейку за угол.
— Интересно… — Роззи содрала объявление и присела на лавочку, машинально положив руку на кота, ласково поглаживая его. Точного адреса не написано, телефона нет, да и о таком магазине девушка слышала впервые. Обещали подозрительно много. Стоит ли? Вдруг мошенники какие? Может, место для проживания окажется в подвале, а «высокая» заработная плата едва достанет до прожиточного минимума. Подозрительно как-то.
Кот приластился к ладони Розалин и поднялся. Сладко потянувшись, он положил лапы на ноги девушки и выпустил когти, понаставив зацепок на новых джинсах.
— Эй! — Роззи дернула ногой, сгоняя кота. Тот спрыгнул на землю и одарил ее довольным взглядом, словно совсем не жалел о содеянном. — Я только купила эти джинсы, имей совесть!
То ли кот пытался облизнуться, то ли он намеренно высунул язык, демонстрируя его девушке, но факт оставался фактом — это ее нисколько не утешило.
— А ну, стой, пушистая морда! — возмущенно воскликнула Розалин, решив проучить животное.
Издав едва слышный «мяв», он махнул хвостом и побежал сквозь снежную пелену к ближайшему дому, а оттуда — в переулок. Он словно зазывал куда-то Роззи, не теряясь из виду и дожидаясь ее, ускользая от рук девушки в последний момент.