— Добрый день, он сейчас в своем кабинете, я позвоню, если он свободен, то примет вас, — приветливо сказала девушка.
— Спасибо, — Слай изобразила нетерпение, прохаживаясь вдоль стойки, пока медсестра набирала номер и говорила с врачом.
— Проходите, пожалуйста, доктор Калеб ждет. Направо по коридору, пятый кабинет.
Слай прошла по коридору и постучала в дверь.
— Проходите, — Калеб улыбнулся.
Она позвонила два дня назад и договорилась о приеме. Он считался лучшим специалистом по новорожденным. Она сказала, что у ее дочери диагностировали порок сердца, принесла результаты анализов с целью занять его, пока Люсиль, переодевшись медсестрой, должна была вынести Джудит из палаты. Девочка была здесь одна, они выяснили, что ни сенатора, ни няни и помощницы здесь нет.
Люсиль в розовой форме медсестры с деловым и невозмутимым видом прошла в палату Джудит. Фальшивый бейджик болтался на ее блузке сбоку, но никто не обратил на нее ни малейшего внимания. Две дежурные медсестры хихикали, усевшись на стулья в приемной, нужно было, чтобы они ушли, поэтому Люс нажала кнопку вызова в одном из боковых коридоров и, дождавшись, пока девушки, отставив недопитый чай, спешно покинут приемную, взяла спящую Джудит на руки и вышла через один из боковых выходов. Сняв в туалете форму и уложив девочку в переносную колыбель, она села в машину и принялась ждать Слай.
— Все гладко? — подруга появилась ровно через десять минут.
— Да, едем, — Слай выглядела довольной.
Они доехали до клуба без приключений и припарковались в своем обычном месте. Слай вышла из машины и, взяв девочку, крепко спящую в переносной колыбельке, кивнула Люс.
— Идем? Только быстро, нужно отвезти Джудит в приют. И исчезнуть до того, как начнется шумиха, — предупредила она.
Люсиль кивнула и шагнула к дверям клуба, произнеся короткую молитву, прося помощи у Святой Марии. И с чего она так разнервничалась? Она могла бы вовсе ничего не говорить Нигану, но он имел право знать.
В помещении было шумно и накурено, гремела музыка, а пиво лилось рекой. Обычно днем было пусто, лишь завсегдатаи играли на бильярде, да редкие парочки кидали монетки в музыкальный автомат, потягивая коктейли. Попавшаяся им навстречу одна из официанток поздоровалась, тут же испарившись. Видимо, кто-то уже напился и начал распускать руки.
— Ба, девочки мои! Да еще и не одни! — воскликнул Ниган. — И кто это тут у нас?
— Дочка моей подруги, — не глядя на него, соврала Люс, — мы можем поговорить, милый? Наедине.
— Конечно, — Ниган по-хозяйски обхватил ее талию, — идем туда, где потише, парни, вы меня извините?
Толпа мужчин, среди которых кое-где мелькали знакомые лица, вразнобой прокричала что-то, напоминающее согласие. Девочка, проснувшись от шума, громко завопила, и Слай поспешила следом за Люсиль и Ниганом. Они ушли в кабинет, а она, прижав малышку к себе, принялась ее укачивать, думая, что с нее на самом деле хватит. Она невероятно устала. Эта жизнь… гонка за деньгами, тщетные попытки отвлечься от горя, затопившего ее с головой… она знала, что однажды просто захлебнется. Слезы по Софии давно иссякли, но от мыслей, что все могло бы быть иначе, было никуда не деться. Она должна начать новую жизнь. Он обещал, что поможет, и она верила.
Внезапно распахнувшаяся дверь кабинета с треском ударилась об косяк, и мимо нее пробежала Люсиль с заплаканным лицом. Следом бросился Ниган.
— Стой! Твою мать, Люси! Ты не так меня поняла!
Поглаживая по спинке спящую девочку, Слай шагнула за ними, когда услышала сухие щелчки, и с ужасом поняла, что это выстрелы. Попятившись, она едва успела спрятаться за массивным письменным столом Нигана, молясь, чтобы Джудит не проснулась.
— Ну и что? Долго будешь ломаться? Где деньги, старина? Ты думаешь, я шутки тут шучу? Быстро отдавай все, что задолжал, иначе твоя телка попрощается с мозгами! — раздался смутно знакомый голос, и Слай поняла, что это Гэвин. Осторожно выглянув из-за стола, она увидела его и Мэрла Диксона. Последний держал на мушке Нигана, а Люсиль стояла чуть дальше, глядя в дуло пистолета Гэвина.
— Послушай, когда ты ушел, мы поделили все поровну, разве нет? — хрипло спросил Ниган. За закрытой дверью продолжала греметь музыка. Никто не знал, что происходит.
— Ты забрал все деньги от последней партии, разве нет? — сощурился Гэвин. — Мэрл не даст соврать. Мы вкалывали все вместе, так что отдай нашу долю и больше мы не увидимся. Справедливо?
— Нихуя, но вы не оставили мне выбора, господа, — скривился Ниган, шагнув к сейфу, — не знаю, о каких бабках идет речь, но у меня тут только пять штук. Этого хватит?
— Не ври, гнусная мразь! — завопил Гэвин, шагнув к Нигану и тыкая его пистолетом в спину. — Ты продал на двадцатку.
— Зачем ты так, Гэвин? — тихо и испуганно спросила Люсиль. — Мы же друзья… к чему оружие? Пожалуйста, не нужно…
— Не лезь, — отрезал Гэвин, но рука, держащая оружие, чуть дрогнула.
— Заткнись, милая, — бросил Нигон, — пусть они подавятся бабками, мне плевать.
— Но это неправильно… — прошептала Люсиль.
Слай, сидя на полу, лихорадочно перебрала все варианты. Выхода не было, только ждать, пока они уйдут. ее пистолет остался в бардачке, как и нож. Да и как она могла помочь Люс, прижимая к себе младенца?! Она не могла рисковать жизнью Джудит, разве что…
Приняв решение, Слай уложила ребенка на пол и громко сказала:
— Гэвин, не стреляй, я знаю, где деньги.
Мужчины дернулись, тут же отвлекаясь на поиски говорящей, ослабив бдительность и сместив прицел, и тогда Ниган изо всех сил двинул локтем в нос Мэрла, оттолкнув в сторону Люсиль и бросился на Гэвина. Слай вскочила, проклиная каблуки и подбежала к Диксону, уронившему пистолет.
В суматохе завязавшейся потасовки одиночный случайный выстрел прозвучал особенно громко, оглушив их всех. Гэвин, изловчившись, поднял пистолет Мэрла и, целясь в Нигана, попал в Люсиль.
— Нет! — Слай неверяще смотрела, как футболка подруги окрашивается нереально алой кровью. Пуля попала точно в сердце Люсиль и глаза той, что была для нее дороже всех, кроме, разве что, Софии, закрылись навсегда.
— Надо убираться отсюда, Диксон, — завопил Гэвин.
— Я убью тебя, сука! — взревел Ниган, но замолчал, когда еще две пули, выпущенные умелой рукой Гэвина, заставили его замолчать и рухнуть на пол.
Время словно остановилось, пока она смотрела на тело Люс и Нигана, истекающего кровью и что-то бормотавшего. Гэвин и Мэрл, забыв о деньгах, за которыми они сюда явились, исчезли, а Слай, подойдя к Нигану, наклонилась к нему, чтобы разобрать то, что шептали искривленные в агонии губы.
— Ты… знаешь… что… делать, — прохрипел он.
— Знаю, — Слай легко коснулась его лица, — прощай.
Взяв Джудит, она шагнула к запасному выходу, ни разу не обернувшись.
========== Глава 7. Ты знаешь, что я невиновен ==========
Спустя 8 месяцев после смерти Люсиль и Нигана, февраль
Он, нервно дергая правой ногой, которую пару дней назад потянул на охоте, подозрительно озирался по сторонам. Раньше ему никогда не приходилось бывать в исправительных колониях, а уж в Джексон Ривер и подавно. Он вообще редко выбирался за пределы округа Дэйд и родного Трентона, где родился и вырос, а в округе Бэттс не был никогда. Но обстоятельства сложились так, что выбора у Дэрила Диксона не осталось.
Причина, по которой он, бросив все, сел на свой видавший виды байк и проехал тысячи километров, была одна — Мэрл. Его старший и единственный брат, которого он не видел пару лет, а то и больше, был арестован по обвинению в двойном убийстве, произошедшем в одном из клубов Атланты. Суд был восемь месяцев назад, итогом стал смертный приговор. Две апелляции были отклонены, приговор должен был быть исполнен через пять месяцев.
Дэрил жил в родительском доме, который после смерти матери и отца оказался в полном его распоряжении. Мэрл уехал в день своего совершеннолетия, оставив его с отцом, который не питал к Дэрилу никаких чувств, кроме ненависти, любил прикладываться к бутылке, после которой нередко хватался за ремень. Количеству шрамов, избороздивших его спину, могла позавидовать любая дорожная карта. Когда батя откинулся, он испытал облегчение, и с тех пор жил тихо и уединенно, зарабатывая себе на жизнь охотой и уроками стрельбы из арбалета на ежегодной ярмарке мастеров Трентона. Зачем он понадобился Мэрлу, он не знал. Судя по тому, что Дэрил прочитал в газетах, шансов у брата не было никаких. Они не были особо близки, но все же, как-никак, родная кровь, больше у него не было никого, так что Дэрил приехал не раздумывая, прикинув, что может пока что остаться в Джексоне, пока… пока все не будет кончено.