Чем и собирались воспользоваться друзья. Ведомые жаждой новых знаний, как и гласил девиз академии, они на свой страх и риск решили пойти на поводу у своего любопытства.
Дождавшись, когда стемнеет, маги встретились у причальной мачты дирижабля. Восьмиугольная стальная башня, освещённая посадочными огнями, возвышалась более чем на полусотню метров и служила отличным ориентиром. Под покровом ночи, спотыкаясь и вяло переругиваясь, друзья прокрались в сторону ангаров с техникой. В одном из них находился дирижабль, в другом была даже пара дорогих и редких пока что самоходок. Король был щедр, и академия могла позволить себе многое.
Вход в ангар охранял младший научный сотрудник факультета зельеварения, Приус Монк, который был силён только в своей области, а как маг был откровенно слаб. Даже странно было, почему охранять находку доверили именно ему. Видно, ректор слишком уж торопился и поручил заботу об артефакте первому подвернувшемся под руку сотруднику. Посовещавшись, друзья решили, что заклинание отвода глаз в исполнении Мэта, самого сильного мага среди них четверых, должен сработать и на Монке. Невысокий розовощекий пухляк увлеченно читал газету, и даже головы не повернул, когда они прошли мимо него, держась как можно тесней, чтобы не выйти из радиуса заклинания. Ворота были заперты, но их калитка была приоткрыта, и магам даже не пришлось взламывать замок.
Внутри ангар казался ещё больше, чем снаружи. Наверное, из-за громады дирижабля, что покоилась на эстакаде, касаясь корпусом металлических балок перекрытия. Артефакт лежал прямо на полу, возле эстакады, куда его перетащили из грузового отсека дирижабля, да так там и оставили.
Каменное кольцо действительно было очень похоже на конструкцию портальных врат, сеть которых раскинулась по всему миру, позволяя путешествовать на дальние расстояния за считанные мгновения. С учётом того, что самостоятельно телепортироваться в любую точку света могли только самые сильные маги, а сами порталы в принципе были весьма нестабильны, наследие древних оказалось в своё время настоящим подарком. Ведь даже сейчас железные дороги соединяли лишь самые крупные города, а дирижабли, как транспорт, были слишком медлительны и плохо управляемы.
Монолитная каменная конструкция была толщиной в полметра, на поверхности артефакта были чётко видны символы, вблизи и впрямь напоминающие руны. Однако, у кольца, в отличие от порталов, не было опоры, на которую оно бы крепилось, и механизма активации, встроенного обычно в саму опору.
— Ух ты, как интересно! — восхитилась Рэмми, увидев, наконец, то, ради чего они нарушили половину правил и запретов академии.
— Ну и как заставить его работать? — с сомнением произнесла Тая, обходя артефакт по кругу.
— Может, надо окропить его кровью? — высказался Лука, подобравшись ближе и осторожно прикоснувшись к шершавой поверхности камня.
— Ну да, кровью тёмных магов. Что за бред ты несёшь? — Мэт был, как всегда, категоричен.
Ещё минут двадцать они ожесточённо спорили, гадая, как же подступиться к артефакту, пока Луке это не надоело. Не желая больше тратить время на споры, маг решительно шагнул внутрь кольца. Рэмми с Таей, увидев это, ахнули в испуге, а некромант рванул было к другу. Но, так ничего и не произошло, и все трое облегчённо выдохнули.
— Дурак совсем? — возмутилась чародейка. — А если бы оно заработало?
— Пока вы что-нибудь решите, ночь наступит! А мне, между прочим, на тренировку в пять утра вставать. Да и не рисковал я особо — пока оно активируется, можно до общаги успеть добежать. Как видишь, это всё равно не сработало.
— Стойте, что это? — Мэт вдруг нахмурился и снова посмотрел на артефакт, чувствуя неясную тревогу. — Лука, тебе, наверное, лучше выйти…
— Что такое? — завертел головой тёмный, пытаясь понять, что тот увидел.
Над его головой разгоралось странное радужное сияние, но маг этого не замечал.
— Лука! Вылезай! — закричала Рэмми, делая шаг к кольцу.
Следом за ней шагнула и волшебница, но некромант их опередил. Бросившись к артефакту, Мэт схватил друга за руку и дёрнул его на себя, помогая выбраться. Не удержавшись, они оба упали, чуть не сбив с ног девушек.
— Что происходит? — ошалело посмотрел Лука на друзей, поднимаясь с пола. — Почему оно вдруг заработало?
Некромант, морщась от боли в ушибленном колене, встал на ноги и тщательно отряхнулся.
— Похоже, что-то, — он перевёл взгляд на парня, — или кто-то послужил активатором. Знать бы ещё, почему?
Они замолчали, ощутив вдруг невероятную мощь, исходящую от артефакта. Словно над ним приподняли завесу, и поток энергии хлынул наружу рекой, грозясь поглотить вставших у неё на пути людей. Руны ярко вспыхнули, и камень завибрировал. По нему змейкой пробежала трещина, на изломе возникло нестерпимое сияние, и кольцо раскололось пополам. Пространственно-временной континуум вздрогнул от магического взрыва, потрясшего все четыре измерения. Обломки разлетелись в стороны, а на месте кольца осталось лишь странное облако, зависшее над полом в нескольких сантиметрах от него.
Очертания предметов смазались и потеряли цвета, стены здания, словно пластилиновые, выгнулись над ними дугой, потолок уплыл вбок, а пол посреди ангара встал на дыбы. В проёме полузакрытых ворот показалось изумлённое лицо зельевара. Он попытался войти, но неведомая сила не пускала его внутрь. Светильники на потолке замигали, две из них лопнули со звоном, разбросав осколки стекла по всему ангару. Слабый человеческий организм не смог долго сопротивляться подобному воздействию, и четвёрка магов рухнула на пол без сознания.
На какое-то мгновение время остановилось. Поднятая в воздух пыль застыла неподвижно, и при желании можно было разглядеть отдельные песчинки и частички каменного крошева. А потом время вновь ускорило свой ход, и пространство вокруг начало вращаться, закручиваясь в гигантскую воронку вокруг места, где лежал артефакт. Поднимая всё в воздух и затягивая внутрь себя, дикая карусель понемногу приближаясь к лежащим в беспамятстве друзьям. Вот её край добрался до первого из них, обдав своим дыханием, а затем аномалия подхватила его в свои объятия и, подняв над землей, принялся за остальных.
Мэт очнулся внезапно, будто его включили, и сразу же схватился за голову, отозвавшуюся на его пробуждение вспышкой боли. Всё тело ломило, а перед глазами творилась какая-то чертовщина. Он попытался подняться, но что-то вдруг схватило его за ноги и потащило вперёд с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Юношу втащило внутрь огромного смерча, который уже захватил в свой плен всех его товарищей, и их тела парили рядом. Мимо него пролетела Тая, раскинув руки в разные стороны, рыжие волосы девушки развевались вокруг плеч. Извернувшись, Мэт схватил волшебницу за руку и притянул к себе, сжав в своих объятиях, как величайшую ценность в мире. Больше он ничего не успел сделать, его сознание вновь померкло, и некромант погрузился во тьму.
***
Темнота. Непроглядный мрак, словно кто-то чернила разлил. Тишина, безмолвие, ни одного звука, ни единого движения. Первозданная пустота, какая могла быть перед рождением вселенной. У неё не было ни границ, ни направлений, даже время здесь отсутствовало.
Пятнышко света возникло из ниоткуда, словно робкий маленький светлячок, летящий сквозь угольно-черную тьму. Следом за ним пришёл звук — тихий шорох и неясный шепот, словно приглушённый шум толпы. Будто тысячи голосов говорили одновременно.
Светлячок завис на месте, лучик света, исходящий от него, выхватил из темноты неясные очертания какого-то предмета. Луч расширился и засветил ярче, открывая взору зависшие в пустоте неподвижные человеческие тела. Подлетев к одному из них, огонёк вспыхнул, и на его месте появилась призрачная фигура седовласого старца с длинной бородой и усами, одетого в свободную мантию с ниспадающими складками. В руках у него был витой посох с навершием, мерцающим неярким светом. Незнакомец склонился над лежащим парнем и что-то прошептал.