Тот пришёл в себя сразу, будто и не был без сознания. Вскочив на ноги, он растерянно огляделся, а потом с испугом уставился вниз, пытаясь понять, почему не падает. Убедившись в незыблемости опоры и справившись со страхом, парень поднял глаза на старика.
— Кто вы? — спросил он его настороженно. — И где это я?
— Приветствую тебя, странник! Не стоит меня бояться. Я Хранитель одного из миров, возле которого вы появились.
— Какой ещё Хранитель? — Мэт потёр глаза и недоумённо огляделся. — О чем это вы?
— Думаю, тебе не нужно объяснять, что ваш мир не единственный, и их великое множество в нашей вселенной? — наставительно произнес призрак.
— Я что, уже не в Мидаре? — удивленно поднял брови юноша.
— Так называется мир, откуда ты родом?
Парень хотел ответить, но вдруг спохватился и огляделся. Увидев лежащую рядом Таю, он судорожно выдохнул и опустился рядом с ней, взяв за руку. Глаза волшебницы были закрыты, грудь вздымалась в такт дыханию, и казалось, что девушка просто спит.
— Тут твоя красавица, никуда не делась, — улыбнулся старец. — Вы оказались здесь одновременно.
— Ясно, — мотнул головой некромант, обретая привычное хладнокровие. — А Мидар — это королевство, откуда я родом. Так значит, я сейчас в другом мире?
— Нет, на самом деле сейчас мы находимся в пространстве, соединяющем миры, и это место своего рода путь между ними. Я сразу ощутил ваше появление в Междумирье. Выброс древней магии, подобной которой я давно не встречал, буквально пробил дыру в ткани мироздания. Видимо так вы здесь и оказались. Мне стало любопытно, кто же смог обуздать столь сильную магию, — Хранитель усмехнулся. — В вечной жизни есть свои минусы, и один из них — это скука. Сотни лет я нахожусь в одиночестве, развлекая себя лишь наблюдением за своими подопечными. Гости, подобные вам, заходят редко.
Мэт согласно покивал, хотя ему и не было дела до печалей древнего существа. Главное, что он был дружелюбно настроен, и им с Таей вроде ничего не грозило. Он снова осмотрелся вокруг, и его невозмутимость снова дала трещину.
— А где остальные? С нами были ещё двое друзей.
Хранитель нахмурился и замер, наклонив голову набок, будто прислушиваясь к чему-то.
— С этим сложней, — ответил он через некоторое время. — Вашу компанию разбросало по всему пространству между мирами. Тебя и Таю выбросило прямо на тропу, которая ведёт в мой мир. А вот остальным твоим друзьям повезло меньше, они могут очутиться, как в моем мире, так и в одном из соседних.
— И что теперь? Как мы их отыщем? — поджал губы некромант. — Что это значит?
— Видишь ли, — на лицо Хранителя набежала тень, — не так давно в мире, что находится под моей защитой, произошла ужасная катастрофа. В ней были повинны сами жители, и вселенские законы не дали мне вмешаться. Всё, что я мог сделать, это не дать ему погибнуть окончательно. Энергия стремительно утекала из повреждённой оболочки, что защищала мир от прожорливой пустоты, царящей за его пределами. Ещё немного, и мир окончательно прекратил бы свое существование, а моя личность снова растворилась бы, слившись с первозданным хаосом. Мне пришлось заключить союз с двумя другими Хранителями, отчего наши владения сблизились и у них появились общие границы.
— И кто же вы такие? — больше из вежливости поинтересовался Мэт, пытаясь в это время привести в чувство лежащую девушку. — Люди, боги или просто сила, управляющая мирами?
— Ни то и ни другое. Мы были созданы Творцом, и по возрасту сравнимы с появлением первой жизни во вселенной. Облик нам нужен лишь для общения с такими, как ты, но мы не чужды эмоциям и желаниям. Нас наделили силами, с помощью которых мы поддерживаем равновесие и гармонию в подвластной нам вселенной, но мы отнюдь не всемогущи.
— Так вы поможете найти остальных? — не сдержавшись, перебил его Мэт.
Даже то, кем являлся его собеседник, и вся необычность ситуации волновали его сейчас меньше, чем судьба друзей и его собственная.
— Не могу, даже если бы и захотел, — развел руками старец. — Как я говорил, законы вселенной запрещают нам прямое вмешательство в жизнь простых смертных. Но, кое-что всё же в моих силах. Отыщите своих товарищей, и я верну вас обратно в родной мир. Только у меня к вам будет небольшая просьба.
— Спасибо, конечно, — сказал некромант, не слишком довольный ответом, а потом добавил совсем тихо. — Попали чёрт знает куда, Луку и Рэмми раскидало по разным мирам, и неизвестно, живы ли они. А тот, кто в силах помочь, вместо этого плетёт про какие-то запреты.
Прекрасно все расслышавший Хранитель довольно улыбнулся в свою призрачную бороду.
— И что же это за просьба? — мрачно спросил парень.
— Видишь ли, те границы, что образовались между мирами после сближения, стали очень тонкими. В них появились бреши, и обитатели соседних миров научились проникать в мой мир. После катастрофы его население и так сократилось до минимума, а пришельцы делают всё, чтобы окончательно истребить местных жителей. Так вот, думаю, именно вам по силам закрыть эти бреши.
— Но каким образом? Мы же не боги, нам подобная магия недоступна.
— Быть может, сами вы не обладаете подобными силами, но отголоски той магии, что я почувствовал при вашем появлении, говорят о том, что её источник находится у одного из вас.
— Да мы вообще оказались здесь по случайности! — воскликнул Мэт в сердцах. — И артефакт тот, что забросил нас сюда, остался в нашем мире!
— Значит, дело в чём-то другом, — невозмутимо ответил Хранитель. — Как бы то ни было, хотя бы попытайтесь — судьба целого мира в ваших руках.
— Хорошо, — выдохнул некромант устало, не желая спорить с тем, от кого зависело их возвращение домой. — Мы попытаемся. Хоть я и не понимаю, о чём речь.
— Вот и молодец, — довольно сказал старик и взмахнул посохом.
Некромант и волшебница исчезли.
— Надеюсь, у них всё получится, — тихо проговорил Хранитель и тоже растворился в темноте.
Глава 3. Из огня, да в полымя
Мрачное кроваво-красное зарево освещало окрестности разрушенного города, багровые блики дрожали в осколках окон, черными дырами зияющих в стенах заброшенных многоэтажек. От густого едкого дыма тлеющих пожарищ першило в горле и хотелось кашлять. Длинные зловещие тени, отбрасываемые обгоревшими остовами зданий, устроили целый театр теней, танцуя и колеблясь в свете горящих руин. Город был абсолютно безлюден, не было видно даже бродячих собак и вездесущих голубей. Тишину разрывал лишь треск пожаров, да шум ветра, гоняющего пыль по выщербленной мостовой.
— Где это мы? — озадаченно уставился Мэт на жуткое зрелище, посреди которого они с Таей очутились.
Он так и не выпустил её руку, и когда Хранитель отправил их сюда, она появилась рядом с ним. Девушка зашевелилась, приходя в себя, уселась прямо на дорогу, и сонным взглядом обвела окрестности.
— Что происходит? — волшебница заметила Мэта, и её взгляд приобрел осмысленность. — Это всё-таки был портал, да? И где мы сейчас? Странное какое-то место. Тут что, сражение было?
— Не похоже, чтобы это вообще был наш мир, — раздался рядом с ними мрачный голос их друга. — Посмотрите на небо. Не припомню, чтобы у нас когда-то было две луны.
Некромант обернулся. Из-за широкого ствола узловатого дерева, раскинувшего засохшие ветки в стороны, вышел Лука. Тая задрала голову и уставилась в небо. Солнце уже опустилось к горизонту, и его свет окрасил облака в красный, придавая окружающему пейзажу ещё большую обреченность. А рядом с ним, уже вполне различимые, светились потусторонним светом фиолетовый и зелёный диски лун, одна привычного магам размера, а вторая в два раза больше.
Тая с тревогой посмотрела на Мэта, а затем перевела взгляд на Луку. Тёмный маг находился в таком же недоумении, как и она, а вот некромант, даже не обратив внимания на местные светила, подбежал к другу и обрадованно схватил его за плечи.