А Эрл явно ожидал этого. Я уверен.
Музыка утихла, цветы бросались молча, лишь рёв толпы, прославляющий моё имя, не утихал. Мне же казалось, что каждый город совершает похороны своего живого правителя. Только подбадривающие возгласы разбавляли этот траур:
«Вы ещё сможете иметь наследника!»
«Мы с вами!»
«Отомстим за смерть, укажите только кто!»
«Женитесь снова!»
Однако, после всех моих пережитых страданий, судьба решила меня одарить приятным событием, которое перевернуло мою жизнь.
Когда я заехал в очередной город, меня ожидал сюрприз в виде встречи человека, с которым судьба меня ранее единожды свела. Это была та самая вдова, которая управляла трактиром своего мужа.
Теперь вместо девушки передо мной предстала красивая женщина, пышущая здоровьем, теплотой и радостью от встречи со мной. Впервые я увидел человека, который радостно улыбался при виде меня, а не выражал мучительную скорбь.
Я был мимоходом в этой провинции и собирался уже выезжать, как она подбежала к нам и запротестовала, прося об аудиенции. Когда она увидела, что я не намерен оставаться здесь ни минутой больше, она нагло затребовала об этом, уверяя, что то, что она ему расскажет, крайне важно.
Тогда все мои мысли были заняты лишь мои мальчишками, и я понадеялся, что у этой напористой женщины есть доказательства о причастности Эрла к убийству, несмотря на то, что провинции располагались далеко друг от друга. Чем же ещё она могла меня удивить?
Когда я принял решение остаться у неё на одну ночь, она победоносно улыбнулась. Меня даже смутила её улыбка. Разве может человек улыбаться, когда что-то знает о таком горестном событии? Что ж, видимо, таков человек.
Мои воины оборудовали небольшой лагерь, а я ушёл ночевать в трактир к этой женщина, не зная даже её имени. Она рассказала мне, что с того момента, как я в последний раз побывал у них, у неё не было отбоя от женихов, однако повторно вышла замуж лишь спустя два года. Сказав это, она многозначительно на меня посмотрела.
На тот момент я думал, что эта женщина полоумная, раз решила меня остановить, чтобы рассказать именно то, как она вышла замуж спустя несколько лет.
В трактире нас ожидал уже накрытый стол с яствами, а по столовой сновали детишки. От вида маленьких ребят что-то кольнуло моё сердце, но я лишь улыбнулся им и сделал комплимент этой женщине, сказав, что у неё очень красивые дети.
Она меня поблагодарила и попросила сесть за стол. За ужином к нам присоединился её муж, все шестеро детей и сама виновница этого события.
Я видел, как она нервно теребит передник, но при этом старалась по-прежнему улыбаться. Женщина попросила меня отужинать вместе с ними их скромную еду и обсудить одну важную вещь, которая касается меня. Я был заинтригован.
Как бы ни старались мы молча поесть, дети то и дело шумели, но их дурачество забавляло меня. Я опять сделал комплимент и подчеркнул, что дети очень похожи внешне на отца. Мужчина поблагодарил меня и многозначительно ответил, что да, все похожи, кроме старшей дочери.
На мой вопрос, который был задан чисто из вежливости, а не из любопытства, где же она, муж ответил, что она скоро придёт домой, поскольку занимается науками.
Я был крайне удивлён такому ответу. Женщина лишь гордо ответила, что сама привила дочери любовь к знаниям, поскольку знала, что этой девчонке рано или поздно предстоит совсем иная судьба. Потому она вкладывала в неё очень много сил и средств.
«Ясно. Предложат жениться на ней. Ну и чудаки!» – подумал я про себя. Если уж и выбирать жену, то из знатного рода, иначе народ не примет таких опрометчивых поступков, как бы странно это ни звучало, ведь зависть – вещь крайне опасная.
Ещё вчера твоя соседка была такой же дурнушкой как ты, а уже завтра ты стираешь её бельё. Кому такое понравится? Уж лучше пусть будут все равны перед недостижимым. Потому я мысленно смеялся со своего же предположения сосватать меня с их старшей дочкой.
Когда ужин подошёл к концу, мужчина тактично удалился и повёл детей в другую комнату, оставив меня наедине с этой женщиной. Тут она начала беседу:
– Я крайне сожалею о вашей утрате.
– Спасибо. Вы крайне любезны.
– Однако моя новость несёт вам радость…
– Я пока не намерен жениться.
– Жениться? Что вы? – женщина удивлённо воскликнула и рассмеялась. – Я совсем не об этом хотела поговорить. О, слышу наша собака радостно визжит, значит старшенькая вернулась с учёбы. Как вовремя!
В этот момент в комнату вошла девушка четырнадцати лет. Поначалу мне показалось, что у меня галлюцинации, ведь перед собой я видел копию своего старшего сына, который был похож больше всех на меня. Черты лица, походка и умение ровно держаться, подняв голову вверх – всё было точно таким же, как у моего мальчика.