Мы периодически обсуждали с ней возможных кандидатов, но всё было безрезультатно. Кто-то был ненадёжным, кто-то был на стороне Эрла и Флинна, кто-то имел свою выгоду от своего места, а кто-то был попросту слишком стар. Ты появился у меня на службе через несколько лет после первой нашей беседы такого рода.
Я не видел изначально в тебе кандидата на трон, но мне нравилась твоя преданность и отчаянность. Все свои достижения ты завоёвывал сам, не думай, что я тебя продвигал из-за каких-то предпочтений Анны. Она тебя тоже изначально не замечала.
Твоя кандидатура стала рассматриваться только тогда, когда ты пришёл на почётный ужин по поводу получения нового звания для некоторых солдат, в том числе и тебя.
– Да, я тогда официально был признан главнокомандующим, то есть вашей правой рукой в бою. Это была великая честь для меня.
– Вот именно тогда, после официальной части, мы сидели с Анной за ужином, и я расхваливал ей всех вас, кто получил звания, поскольку в военных делах она не имела понятия, что происходит.
Когда я закончил хвалить тебя, она лишь шепотом сказала: «Он». Я тогда уточнил, что она имела ввиду под этим словом. Так она мне объяснила, что именно ты подходишь ей для роли будущего мужа.
Я тогда опешил, поскольку рядом с ней я видел особу из знатного рода или стратега из Совета, но не воина. Я честно признался Анне, что мне стоит обдумать её выбор.
Как ты понял, с тех пор я долго присматривался к тебе, но сейчас, чувствуя дыхание смерти, я понимаю, что Анна не нуждается в стратеге, поскольку сама умна. Она нуждается в защитнике.
Потому я, рассказав эту историю, открыв тебе величайшую тайну, которую вскоре унесу в могилу вслед за Робертом, прошу тебя о невозможном. Вы и Анна – прекрасный дуэт для правления.
Она правила со мной на протяжении девяти лет. В ней есть рассудительность, мудрость, решимость. В тебе же я вижу храбрость, преданность и сердце, не изъеденное тщеславием.
Считай, что это очередное боевое задание – охранять мою дочь. Я не требую любить её, но может со временем вы обретёте семейное счастье, однако требую её защищать и уважать.
Я не приказываю, хоть я, Дуайт Справедливый, ещё являюсь законным правителем, а лишь прошу, поскольку после моей смерти любой приказ может исчезнуть, а просьба останется навеки.
– Я обещаю вам, что исполню свой долг и заявлю Совету, что женюсь на Анне, – твёрдо ответил Кейлеб, приклонив колено и поцеловал обмякшую руку старика. Он понял, что правитель испустил дух, быть может, не услышав до конца его слова.
Глава 8
Кейлеб вышел из спальни правителя. Анна, обернувшись на скрип двери, встала от неожиданности. Кейлеб лишь медленно поклонился и сказал:
– Он умер, – от услышанной новости Анна присела. Кейлеб продолжил говорить в надежде приободрить девушку. – Он держался достойно. Скорее всего, он даже не мучился. В боях мужчина испытывает куда более страшную боль.
– Он…он всё успел рассказать? – аккуратно, будто прокладывая дорогу по зыбкому песку, спрашивала Анна, слегка наклонив голову.
– Да, более чем.
– И что вы решили? – Анна перестала смотреть на солдата, отвернувшись от него, однако свет от солнца отразил слезинку на щеке девушки.
– Я пообещал ему исполнить его просьбу, однако, боюсь, он не успел её услышать.
Секундное молчание настигло комнату, где находились Кейлеб и Анна. Девушка всхлипнула и тихо поблагодарила солдата:
– Благодарю вас. Благодарю. Я понимаю, как тяжело вам далось это решение.
– Так же, как и вам сейчас. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.
– Тогда идём в Совет, мы доложим о моём решении и смерти Дуайта. Ведь если мы скажем в обратном порядке, то ещё долго будем получать их разрешение, а так имя моего отца ещё священно для них и имеет весомый авторитет.
– Как скажете.
– А он вам всё рассказал?
– Да, абсолютно всё.
– Хорошо, тогда я буду говорить, а вы будете поддерживать мои слова, – ни тени улыбки не промелькнуло в устах девушки. Она явно волновалась и смущалась солдата, однако не подавала вида, как ранее делал её отец перед публикой.
Зал, где располагался Совет, бурлил от гула, крика и возгласов:
– Её нужно выдать немедленно за нашего представителя!
– Нет, нужно за Флинна. Эрл так просто не оставит трон. Будет бойня, кровь, хаос!
– Нет! Это ошибка! Страна утонет в нищете!
– Нет. Женим на Флинне! Его и Эрла убьём на свадьбе, а потом выдадим замуж за нашего человека!