Но внезапно стрельба прекратилась.
Вик не услышал это — почувствовал.
Оглушительная тишина воцарилась вокруг.
Вик лежал ничком, прижавшись щекой к влажному, холодному песку. Он чувствовал телом каждую песчинку. Он был жив.
Вик медленно поднялся на ноги, отряхивая одежду бессознательным, рефлекторным жестом. Рядом качалась черная вода. Пороховая дымка рассеивалась. Откуда-то появился Слав, он тряс Вика за плечо и что-то говорил — но Вик ничего не слышал.
Тишина была вокруг и внутри него, одна только тишина, ничего, кроме тишины…
Потом Вик увидел серых — вернее, их тела. Теперь он видел их совсем близко — и все-таки они оставались только темными человеческими фигурами. Грязь и длинные, спутанные волосы облепили их лица, сделали похожими друг на друга. Девять грязных, одинаковых, неподвижных тел лежали перед ним.
Внезапно одна из фигур пошевельнулась. Вик провел ладонью по лицу — нет, фигура действительно шевелилась. Она скорчилась на песке и вдруг как-то неестественно, боком, раскачиваясь из стороны в сторону начала подниматься. Вик попятился.
Фигура поднялась почти в полный рост, потом рухнула на колени. Вик увидел, что губы серого шевелятся. Он что-то говорил — но Вик по-прежнему не слышал ни звука. Было темно, но Вик отчетливо видел, как шевелятся губы серого, который что-то говорил ему перед тем, как умереть. Вику казалось даже, что он видит горящие ненавистью глаза. Нет, он не мог видеть глаз серого — было слишком темно. Но он чувствовал взгляд этих глаз. Взгляд, в котором не было ничего, кроме ненависти.
Потом серый повалился на бок — и больше не шевелился. — …са серая! — внезапно услышал Вик. К нему вернулся слух.
— Что он говорил, Слав?
— Грозил, конечно. Что они еще скажут! Говорил, что скоро они расправятся с нами.
Вику казалось, что стрельба все еще звучит у него в ушах. Он попытался сосредоточиться. Да, кто-то еще стрелял севернее, у поста-5… но вскоре все стихло.
Централь отбила очередную атаку.
8. УЧИТЬСЯ
До утра у Вика оказалось неожиданно много дел. Прежде всего он попытался по ходовой линии связаться с остальными постами, но телефонная связь не действовала, Небу известно по какой причине на сей раз. Ходовики поста-4 выглядели растерянными. Перебивая друг друга, они сообщили Вику, что стрельба началась южнее их укрепления, потом — севернее, и наконец из темноты накатилась атака серых. Откуда взялись здесь серые, ходовики не знали. Связь не действовала уже около хода, сигналов тревоги не было.
Вик послал Слава на север, к посту-5, а Гора на юг к посту-3. Отправлять ходовиков он не решился — мало ли что, эта возникшая из тьмы сумасшедшая атака ему не нравилась. Не нравились ему также молчащие телефоны и остановленный генератор.
Около хода прошло в тревожном ожидании. А потом — почти одновременно — вернулись Слав и Гор.
Они принесли потрясающие сообщения.
Пост-3 сообщал об атаке примерно двадцати серых. Потеряв половину отряда, серые отступили к зарослям кустов и уплыли на спрятанном там плоту…
— Хитрые крысы! — вмешался Слав. — Просто отвлекали внимание. Тридцать крыс на трех плотах вломились прямо в водозаборы! Жарко пришлось там, жаль меня не было!
Вот где каша заварилась!
Теперь Вик понимал, в чем дело. Атаковав насосную и пост-5, серые рисковали верной гибелью всего отряда, если вмешаются пост-4 и пост-6. Поэтому они отправили по десятку воинов на север и юг — отправили на верную смерть.
— Пост-6 своих уложил тут же, — сообщил Слав. — Ну, а здесь мы постарались.
Насосную они-таки чуть покорежили, но это на три дня ремонт. Один плот только и ушел этих вонючих крыс, да и тот считай что пустой…
— Кост где?
— Там, — махнул рукой Слав, — на посту-5. Распоряжается вовсю.
Вик расслабился и попытался подсчитать потери серых. Они выглядели огромными — тридцать с лишним воинов! Кроме того на сей раз серые наверняка потеряли немало оружия — только здесь, возле поста-4, валялись на песке девять автоматов.
И все это — во имя чего? Чтобы уничтожить насосную? Зачем? Зачем жертвовать почти всеми воинами племени ради машин, к которым серые всегда были равнодушны?
Вик вспомнил слова, сказанные Костом на Совете: «Атака бессмысленная… непонятная…» И вот еще одна непонятная атака. Не слишком ли часто они повторяются в последнее время? Вик отчетливо чувствовал какой-то подвох. «Скоро они расправятся с нами»… Пустая угроза? А если нет? Слова смертельно раненного серого накрепко засели в памяти Вика.
«Скоро они расправятся с нами»…
Вопросы, вопросы — и хоть бы один ответ! Вик почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Отдав необходимые распоряжения ходовикам, Вик повалился на один из топчанов поста и тут же уснул, как убитый.
Проснулся он, как ему показалось, немедленно. Его разбудили громкие голоса, среди которых голос Коста выделялся отчетливо. Одновременно Вик ощутил отчетливую, ноющую боль в левом плече. Полотно рубахи было в крови, оно присохло к ране. Как он раньше не заметил, что ранен? Впрочем, судя по всему, простая царапина…
Вик почувствовал озноб. Было холодно, словно накануне Дня Снега. Стремясь согреться, он поднялся с топчана и двинулся к выходу. Здесь возвышался Кост, распекавший ходовиков. Вик обратил внимание на груду автоматов, сваленных как попало возле одной из амбразур. Вик нагнулся и поднят удобный, ладный акэм.
— Кост, — сказал он, — по-моему я заслужил эту штуку.
Кост обернулся к нему.
— Бери, — кивнул он. — Я один уже отдал Славу. Без вас эти ротозеи наверняка пропустили бы их. Даже не вышли за стены поста! — голос ответственного службы оружия вновь угрожающе загремел. Вик поморщился. Резкие звуки, как и резкие движения, сейчас причиняли ему боль.
— Кост, — спросил он, чтобы как-то утихомирить своего собрата по Совету, — потери серых подсчитаны?
— Да. Тридцать четыре воина и тридцать автоматов.
— У нас?..
— Двое раненых.
Вик покачал головой. Соотношение потерь было совершенно неправдоподобным. Все сложилось удачно для Централи.
Чересчур удачно…
— Странно все это, — сказал Вик. — Ничего не понимаю. Зачем им понадобилась насосная? Может ты что-нибудь понимаешь?
— Выйдем на воздух, — предложил Кост. Когда они оказались за пределами укрепления, Кост искоса глянул на Вика и проговорил сквозь зубы:
— Тут много странного. Племя серых — это около сотни людей. Отбросим рабов, женщин, детей — остается тридцать или сорок воинов. В ночной атаке их было пятьдесят.
— И почти все погибли, — добавил Вик. — Выглядит, словно самоубийство. Если только…
— Если только это не были воины нескольких племен — ты это хочешь сказать?
— Да.
— Невозможно. Племена серых жестоко враждуют друг с другом. Они не могут не враждовать — они живут за счет этого.
— Ну, тогда… Тогда это часть очень большого племени, — предположил Вик. — Но все-таки — зачем им разрушать насосную?
— Отвлекающий маневр, — процедил Кост. — Я держу ходовпков наготове по всем границам.
— Уже утро, — возразил Вик. — Если бы они атаковали где-то еще — они сделали бы это сразу, одновременно с атакой на плотах.
— Пожалуй, ты прав.
— Тогда это действительно самоубийство. Мы бросаемся на укрепления Города… некоторые из нас… Может быть некоторые из них точно так же бросаются на наши укрепления? А, Кост?