Отряд в полной тишине продвигался вперед — лишь изредка раздавалось пофыркивание лошади или скрип колес. Вскоре лес кончился. Отряд перешел вброд еще одну мелкую речушку и выбрался на поросшую высокой травой равнину. Здесь Вика ожидала первая неожиданность.
Лошади забеспокоились, фыркая и прижимая уши закружились на месте. Из травы послышалось глухое рычание. Вокруг отряда замелькали черные тени.
Всадники сбились вокруг повозок. Отряд остановился.
— Собаки, — процедил Слав. — Шугануть бы их из автоматов…
Однако все понимали, что стрелять можно лишь в крайнем случае: стрельба выдала бы местонахождение отряда и серым, и городским постам, которые располагались примерно в четырех ходах западнее.
Стая, злобно рыча, смыкала кольцо. Вик обратил внимание на огромного пса, который держался ближе всех к всадникам. По повадкам он был похож на вожака.
— Подержи мою лошадь, — сказал Вик Гору.
— Что ты собираешься делать? — спросил Слав.
— Увидите. И все сделаете то же самое…
Спрыгнув с лошади, Вик, держа автомат наизготовку, сделал шаг в направлении вожака стаи. Он пристально глядел на громадного пса, и тот, почувствовав человеческий взгляд, уставился на Вика. Остальные собаки держались чуть поодаль.
Пот струился по спине Вика. «Не рискуй», — вспомнил он предостережение Совета.
Не отрывая глаз от глаз вожака, он осторожно поднял автомат дулом вверх и резко передернул затвор. За его спиной лязгнули остальные девять затворов.
Стая взвыла. Вожак не отрываясь смотрел на Вика. Потом его взгляд быстро обежал вставший кольцом вокруг повозок отряд. А затем пес не торопясь развернулся и скользнул прочь, скрываясь в траве. Стая последовала за ним, злобно ворча и оглядываясь на недоступную пищу.
Вик перевел дух. Когда он вновь садился в седло, ноги и руки у него дрожали.
— Похоже, эта тварь знает, что такое автомат, — сказал ему Слав. Вик кивнул:
— На это я и рассчитывал. Мы сильнее, и он это понял.
Отряд двинулся дальше. Рысью пересекли равнину и вновь оказались под защитой леса — здесь чахлого и невысокого. Лес кончился быстро — впереди показались развалины каких-то сооружений. Дорога стала лучше. Слева пахнуло прохладой — Вик увидел реку, которую им предстояло вскоре пересечь.
Дорога вывела их к покинутым жилым блокам. Некоторые обрушились и превратились в густо заросшие травой руины, но некоторые стояли в целости и сохранности, если не считать выбитых окон, покосившихся крыш, облупившихся, треснувших во многих местах стен. Вик осторожно вывел отряд на сфальт, который начинался здесь.
— Что это за блоки? — спросил он негромко Слава.
— Город, — отозвался тот. — Закрытая зона, как на том берегу Реки.
— Похоже, раньше Город был куда больше.
— Еще бы!
— Далеко отсюда городские посты?
— Хода три или четыре. Там, за железными путями, Большой Сфальт. Там они и сидят… — Слав сплюнул под копыта своего коня.
Руины вскоре кончились, кончился сфальт. Теперь они двигались по самому берегу реки. Впереди Вик различил очертания моста. Добрались!
— Мост охраняется? — спросил он Слава.
— Нет.
— Странно.
— Что тут странного? Здесь же никто не живет. Город укрепился вдоль Большого Сфальта, на все остальное ему наплевать. А серым и подавно.
Однако, вскоре Вику пришлось убедиться, что Слав ошибается. Проезжая мимо нескольких жилых блоков, Вик заметил какую-то тень, скользящую среди развалин.
Он решил было, что это опять собаки, но в лунном свете различил человеческую фигуру. На один миг его глаза встретились с глазами притаившегося в развалинах человека, и тот зарычал, по-собачьи оскаливая зубы. Вик с трудом преодолел желание схватиться за автомат. Человек опустился на четвереньки и ловко скрылся в развалинах. Он был похож на серого, но Вик знал, что серые не живут и не ходят по одиночке. Думать о том, кто это такой, не было времени. Отряд приближался к въезду на мост.
— Ответственный, — сказал Слав Вику, — здесь надо притормозить. За мостом серые очень любят засады устраивать. Удобное местечко для этого. Тут ты хоть на грузовике, хоть на лошади — весь на виду.
Вик согласился мысленно со Славом. Но ведь идти по мосту все-таки надо…
— Проверить бы тот берег, — сказал он вслух. — Но как?
— А вот так, — отозвался Слав, разворачивая и пришпоривая свою лошадь. Не успел Вик и слова сказать, как Слав уже ринулся во весь опор на мост. Он проскакал по мосту и скрылся из виду на том берегу. Вик ошеломленно глянул на Гора. Гор только плечами пожал. Но по его спокойному виду Вик понял, что Слав уже не раз в конвоях проделывал подобные штуки.
Вскоре Слав вернулся, ухмыляясь самой широкой из своих ухмылок.
— Все в порядке, — сообщил он. — Двинули!
— А если бы не в порядке было? — сухо сказал Вик. — Что тогда?
— Ну, тогда я может и не вернулся бы, — невозмутимо отозвался Слав. — Но вы бы услышали стрельбу. А как ее еще найдешь, засаду эту серую?
Вик хотел как следует отчитать Слава, но невозмутимость бородача подействовала на него. В самом деле — Слав рисковал собой, чтобы ему, Вику, не было нужды рисковать конвоем. Вик и сам поступил примерно так же при недавней встрече с собачьей стаей.
Он отдал команду, и отряд двинулся по мосту. Приблизившись к другому берегу, Вик понял, почему мост до сих пор не обсушился: упавшая в реку с берега опора линии энергии оказалась так развернута течением, что застряла между двух опор моста и приняла на себя его вес. Мост стонал, трещал, шатался — но был вполне проходим.
На другом берегу возвышались блоки какого-то уцелевшего сооружения. По мрачно темнеющей рядом с ним дымовой трубе Вик понял, что это какой-то промышленный блок прошлых. И тут Вику бросилась в глаза опрокинутая на бок машина.
Грузовик…
— Наш? — спросил он едущего рядом Гора.
— Да, — ответил тот. — В прошлое лето. Тур… Вик вспомнил, как в прошлое лето в начале четвертой луны конвой вернулся в Централь, потеряв одну машину — и с изуродованным телом Тура. Так вот значит где это произошло… Отряд миновал покореженный грузовик. Слав, ехавший впереди, придержал коня и махнул в сторону опрокинутой машины.
— Повезло парню, — сказал он, обращаясь к подъехавшему Вику.
— Почему это? — хмуро спросил Вик.
— Эта колымага не загорелась. Хоть мертвый, да вернулся. А вон те две при мне вместе с водителями сгорели… — Слав показал вперед, и Вик различил в темноте черные металлические остовы.
А потом были еще и еще уничтоженные грузовики. Пока отряд добирался до леса, Вик насчитал восемь машин. Слав ехал рядом, угрюмо озираясь.
— Дрянь место, — проворчал он. — И все из-за моста. Никак его не обойдешь…
Но на этот раз отряду сопутствовала удача. По широкой, удобной дороге, которая хоть и заросла травой, но была относительно сухой и ровной, отряд нырнул в настоящие лесные дебри. Здесь, конечно, все еще было опасно, но Вик обратил внимание, что разбитые машины перестали попадаться. Он занялся подсчетами. Если карта была верной, отсюда лесными дорогами примерно восемьдесят ходов до поселка фермеров. Поселок расположен на озере. Озеро… медленная река, текущая по кольцу. Восемьдесят ходов — не так много. Завтра утром они сделают привал, а к вечеру будут уже у фермеров. Все правильно. Если…
Если в эти подсчеты не вмешаются серые.
Рука Вика вновь невольно сжала ремень акэма. Ночная дорога и лес. И смерть, таящаяся в этом лесу… может быть где-то совсем близко.
— Гор, — позвал Вик. Тот тронул повод, подъезжая поближе к Вику.
— Гор, как далеко тянется зона серых?
— Этого никто не знает.
— Но где чаще всего случаются нападения?
— У границ Города и Централи, — не задумываясь ответил Гор.
— Значит, чем дальше мы от этих мест — тем безопаснее?