— Я уцелею, Кост, — сказал он, медленно разжимая руку. — Я клянусь тебе. Клянусь Небом — мы прорвемся к Бетонному Заводу!
— Уж постарайтесь, — проворчал Кост, передергивая затвор. Сейчас он во всем напоминал прежнего Коста — уверенного в себе и в своих людях ответственного службы оружия. Только лицо его было смертельно бледным. — А сейчас заглянем в арсенал.
Уверенный вид Коста и на ходовиков подействовал благоприятно. Под его руководством два маленьких отряда — один из пятнадцати человек, другой из десяти — вооружились акэмами. Все до одного воины получили акэмы. Сумы на поясах были набиты запасными магазинами. Пищи и лекарственных трав каждый ходовик взял лишь небольшой запас. Кост вручил Вику несколько небольших мин, предназначенных для устройства ловушек.
— Раздай своим людям, — сказал он, — могут пригодиться. Их можно не только прятать, но и бросать.
— Знаю, — коротко отозвался Вик.
Готовые к бою отряды собрались на центральной площади Фермы. Посты со стен были сняты. Последним их сообщением была весть о сотнях костров вокруг Фермы. Серые расположились на ночлег.
Зимняя ночь сгущалась над поверженной Централью. Было холодно, но Вик не обращал внимания на крепчающий мороз. Он пребывал во власти предчувствия близкого боя.
Боя, не похожего на другие. Боя, который должен был решить ВСЁ…
Откуда-то из тьмы появился Кост.
— Все готово, — просипел он. На лице его Вик заметил улыбку. — Когда упадут ворота — вперед, Вик. Вперед, и, Небом тебя заклинаю, — не останавливайся! Я выступаю прямо сейчас… — и Кост исчез во тьме. Это произошло так быстро, что Вик не успел сказать ни единого прощального слова.
Теперь он просто ждал.
Он стоял со своим отрядом у ворот Фермы и ждал.
Ждать пришлось недолго. Яркая вспышка и грохот взрыва — у дальней стены Фермы.
Сработала первая мина. Вик услышал стрельбу — сквозь пролом в стене отряд Коста ринулся на прорыв. Сейчас… сейчас…
Чудовищный грохот — казалось, мир вокруг разлетелся на куски! Как во сне, Вик увидел взмывающие вверх бревна, железные балки и обломки бетона, вырванные из стен взрывом второй мины. Огонь, огонь, обжигающий кожу даже на расстоянии!
Однако, отшатнувшийся было от взрыва отряд, уже в следующее мгновение рванулся вперед.
Терять ходовикам было нечего, и все они понимали это.
Вик бежал так быстро, как только мог, петляя между кострами и непрерывно паля перед собой из акэма. То и дело ему приходилось пускать в ход приклад — ошалевшие серые кидались прямо на него. С неба падали горящие щепки — все, что осталось от ворот Фермы. Сквозь зубы Вик твердил одну-единственную фразу:
«Скорее к теплицам… скорее к теплицам… скорее к теплицам…» Вик швырнул перед собой мину, бросился на землю, пережидая взрыв, сменил магазин и вновь рванулся вперед. Рядом возник силуэт стреляющего из акэма куда-то в сторону ходовика — и тут же ходовик, корчась, повалился на землю. Перепрыгнув через него, Вик угодил обеими ногами в костер. Взвыв от боли, он метнулся в сторону, споткнулся обо что то и кубарем покатился в снег. Вокруг грохотала стрельба и рвались мины. Лежа на снегу, Вик лихорадочно огляделся вокруг и увидел прямо перед собой изуродованный остов крайней теплицы. Быстро поднявшись на ноги, Вик бросился к теплице, прижался к ней боком, оглянулся и увидел бегущего прямо на него серого. Автомат был поднят для прицельной стрельбы. Но серый не успел нажать на спусковой крючок На бегу он завалился набок, а из за его спины показался силуэт ходовика. В тот же миг от фигуры ходовика полетели в разные стороны темные брызги, и тот, в судорогах, покатился прямо под ноги Вику. Вик отшатнулся в сторону, и только это спасло его — приклад с грохотом ударил в раму теплицы совсем рядом. Вик повернулся к напавшему на него серому. Он нажал на курок, но акэм молчал. С криком Вик поднял свой автомат, серый сделал то же самое и оружие скрестилось над них головами. Автоматы сцепились между собой, мощным рывком серый отбросил их в сторону. Он уже заносил над головой Вика свои огромные кулачища, когда земля содрогнулась. На миг ночь превратилась в день:
Вик отчетливо увидел всю огненно черную кашу вокруг, увидел все до мельчайших подробностей. Волна света, грохота, хаоса накатилась со стороны гибнущей Фермы.
Это взорвались мины, заложенные Костом в арсенале. Сила взрыва ошеломила Вика, но еще больше она ошеломила серых. Из разбитых ворот Фермы вырвались коровы, отчаянно мыча и разбегаясь между кострами. Это еще больше увеличило панику.
Очнувшись, Вик обогнул теплицу и бросился в ночную тьму, не забыв прихватить свой автомат.
Он бежал, что было сил. Он бежал, задыхаясь, проваливаясь по колено в снег. Он бежал вне себя от радости. Ему повезло. Здесь, между длинными рядами теплиц, серых можно было не опасаться, если только он сам будет достаточно осторожен.
Бетонный Завод… Он и те, кто уцелел, найдут убежище в Зоне Бетонного Завода.
Кост был прав. Серые не сунутся туда, куда сами обитатели Централи заходят с опаской.
Но сколько же ходовиков уцелело? Семь? Шесть? Пятеро? Впрочем, даже пятерых хватит, чтобы совершить последний, решающий бросок через Большой Сфальт. И скрыться среди ловушек Бетонного Завода…
Окончательно выбившись из сил, Вик рухнул у стены жилого блока ходовиков. Рухнул прямо на снег. Здесь было условленное место встречи. Прямо перед глазами Вика был Большой Сфальт. Серых не было видно. Однако, справа, со стороны поста-7, где погиб Ген, доносились неясные голоса.
Услышав хруст снега за спиной, Вик мгновенно обернулся, выставив перед собой автомат. Это был Влад — Вик узнал молодого ходовика, с которым беззаботно перемигнулся в День Снега. Влад уронил свой акэм в снег — и снег зашипел. Сам ходовик остался стоять неподвижно.
— Сядь, — спокойно приказал ему Вик. — Сядь.
— С нами… покончено… — выговорил парень, выталкивая одно слово за другим изо рта, будто заикаясь. Он дрожал всем телом.
— Сколько наших прорвалось? — спросил Вик. — Ты видел?
— Никто… Никто не прорвался… — Влад, обмякнув, опустился на снег. — Никто…
Они прождали около хода.
Ни один ходовик так больше и не появился. Влад не ошибся. Их осталось двое.
Вик понимал, что нужно спешить. Серые опомнятся и прочешут захваченные земли. С таким количеством воинов, как у них, это сделать нетрудно. И что тогда? А Бетонный Завод — вот он, за Большим Сфальтом…
Вик чувствовал, что излишне рискует. Но горячка боя толкала его вперед.
Он проверил свой акэм. Магазин был пуст, а суму с запасными магазинами он потерял во время прорыва. У Влада запасной магазин нашелся, но это был последний.
Теперь они располагали примерно сорока патронами на двоих. Тем более не стоило медлить.
«Маловероятно, что серые окажутся настолько близко, чтобы успеть открыть прицельную стрельбу», — подумал Вик. И скомандовал себе и Владу:
— Вперед! Быстро — вперед!
Глубокий снег мешал бежать быстро. Запыхавшись, они выбрались на Большой Сфальт — и тут же грянули автоматные очереди. Их расстреливали из окон жилого блока ходовиков.
Влад упал первым. Вик еще успел развернуться, подхватив его автомат и выпустив длинную очередь по окнам блока — а затем тоже упал на сфальт. Прокатившись по нему, он рухнул в глубокий снег и потерял сознание.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. РУЧЕЙ И БУЛЫЖНИК
«…Звезды из вечности падали, в хате скрипели двери.
В полусне — на равнине веков копошились какие то звери —
Это были минувшие войны с бесконечным кошмарон хвостов!..
То ли земля остывает, то ли война нарывает,
Откуда во мне такая глухая тоска тревога?
Я один. И дорога пустая.
В небо уходит дорога…»
1. ДРАТЬСЯ
Вик пришел в себя.
Первое, что он увидел сквозь облепивший лицо снег, — бетонная плита в нескольких шагах от него. Он лежал ничком, лицом в снег, всего в нескольких шагах от ограды Бетонного Завода. Он не чувствовал боли, но, когда пытался пошевелиться, боль появилась. В правой ноге.