Лен опять фыркнула, на сей раз одобрительно.
— Рекомендую ремонтным мастерским изготовить побольше повозок, — добавил Вик. — Мы их обкатаем и в следующее лето пустим в конвои. Это все.
Ант поднял руку, призывая к вниманию.
— Совет заслушал информацию служб, — произнес он. — Что скажут прошлые?
Все взгляды обратились в тот угол помещения, где на специальных удобных скамьях, обложенных шкурами, сидели двое прошлых. Только двое, потому, что именно столько их осталось в живых. Вик знал, что им не так много лет. Но оба выглядели глубокими старцами.
Один из них не без труда поднялся со своего места. Его звали Алеквикторвич — и он очень любил поговорить.
— Дети мои! — зашамкал он растроганно. — Я счастлив, что все у вас замечательно.
Сколько хороших новостей я сегодня услышал! На Ферме есть пища, мы не голодаем и не будем голодать завтра. Есть вода, и мы даже можем пить ее из Реки… — это было не совсем точно сказано, но никто не стал прерывать прошлого. — Есть оружие, и мы уничтожили еще пятерых этих разбойников, этих мерзавцев… Нам надо и дальше быть начеку. Я знаю, что не только серые, но и Город угрожает нам. Я советую увеличить число постов на границе с Городом… Из десяти постов только два защищают нас от Города… Я не могу понять, почему на этой границе так мало постов…
Вик расслабился, слова прошлого превратились в монотонное, бессмысленное жужжание. Алеквикторвич всегда говорил об одном и том же. О пище, воде, об угрозе со стороны Города. Да, угроза существовала. Но за несколько последних лет серые нападали десятки раз — а Город не напал ни разу. Конечно, они пропускали через свою территорию городской Конвой. Ну и что? Остановить этот Конвой было невозможно. Такие машины! Вик содрогнулся от зависти. Город! Лучше не думать об этом…
Наконец, Алеквикторвич наговорился всласть и благосклонно перевел взгляд на сидевшего рядом с ним Сергипетроича. Тот отрицательно покачал головой. Второй из оставшихся в живых прошлых едва ли произносил несколько слов в день, а на Совете и вовсе отмалчивался. Он, как казалось Вику, давно махнул рукой на все происходящее вокруг. Внезапно Вик подумал, что они невероятно много всего пережили, эти два старика. И вот теперь все пережитое выливалось в нездоровую болтливость одного и нездоровую молчаливость другого…
«Надо сказать Легу, — подумал Вик, — пусть осмотрит их… а, впрочем, что толку!
Лег и так осматривает их день и ночь. И чем тут помогут его травы? Их время мертво…» «Их время мертво, — подумал Вик. — И они мертвы. Они просто забыли уйти вместе со своим временем»…
Задумавшись, Вик пропустил тот момент, когда Ант объявил обсуждение спорных вопросов. Совет одобрил решение Пета об устроительстве паропровода, об очередном ремонте ректификатора, о дальнейшем уменьшении нагрузки на реактор восстановитель. Количество постов на границах решили не увеличивать, ограничившись увеличением количества ловушек. Увеличили численность кузнечных смен — после этого заговорили о службе детей. Вернее — заговорила Лен. Она, судя по всему, давно ждала этого момента.
— «Нервные припадки!» — передразнила она Лега. — У меня самой скоро начнутся нервные припадки от недальновидности нашего Совета! Сокращение рождаемости нас, видите ли, не тревожит. Кого то может и радует, — она метнула гневный взгляд на съежившегося под этим напором энергии Алеквикторвича. — Как же, больше пищи останется им! И никто, никто не удосужился сделать простой подсчет. Сколько людей ушло за это лето из жизни? Трое погибли в стычках с серыми, трое исчезли на границах с Городом, четверо умерли от этих самых «внутренних заболеваний в пределах обычного», — теперь гневный взгляд Лен уткнулся в Лега. — Десять людей!
Ушли из жизни десятеро, а родился только один! Если так будет продолжаться, мы вымрем за пятьдесят лет…
Поднялся шум. Но в нем не было враждебности, скорее тревога. Лен почувствовала это и горячо продолжала:
— Да, мы удерживаем границы нашего государства, мы обеспечены пищей, водой, оружием, одеждой, энергией — всем, чего так не хватало прошлым, судя по их жутким рассказам. У нас есть все необходимое, но… — Лен запнулась на миг, — вероятно, не все. Не все, что необходимо человеку.
Это прозвучало не очень убедительно. Лен замолчала, почувствовав это. Ант поднял руку, и шум поутих.
— Что ты предлагаешь, Лен?
— Что? — переспросила Лен. — Что я предлагаю? — Она передернула плечами. — Предлагаю серьезно обсудить ситуацию.
— Допустим, мы начали обсуждение, — спокойно согласился Ант. — Допустим, все согласны с тобой. Нам чего-то не хватает. Хорошо Чего именно? Я обращаюсь к Совету.
Тишина. Вик отчетливо слышал, как щелкают о скамью капли, падающие из трещины в потолке.
— Я обращаюсь к Совету, — повторил Ант Тишина. Ант поднялся со своего места.
— В таком случае, — сказал он, как ни в чем ни бывало, — назначаем назавтра Школу для Веты. Поскольку других конкретных предложений не поступило и других конкретных проблем не обнаружено — Совет заканчивает работать. Благодарение Небу — Централь существует! — произнес он последние слова Ритуала.
3. СУЩЕСТВОВАТЬ
Выбирая дорогу на растрескавшемся сфальте, который, к тому же, почти сплошь зарос травой, Вик вынужден был идти не по прямой, а зигзагами. И все-таки идти по сфальту было во много раз легче, чем по земле. Земля была перемешана с железом, кирпичом, застывшим цементом, проволокой, стеклом, известью, бетоном, шлаком, тряпьем, гравием. Небу известно, с чем еще. На земле не было буквально ни одного ровного, чистого места. Вик, как всякий взрослый обитатель Централи, хорошо знал это. Знание добывалось собственными ногами. Поэтому удобнее всего было держаться сфальтов и протоптанных между ними тропинок.
Солнце стояло высоко, день выдался необычайно жаркий. Заросли травы выглядели настолько сухими и пыльными, словно в них не осталось ни капли влаги. Вик провел ладонью по лицу, стирая пот. Помотал головой, словно это могло уберечь его от палящих лучей солнца, перебросил на другое плечо тяжелый и неудобный автомат.
Автомат полагался каждому члену Совета — это было их древней и единственной привилегией. К сожалению, не всегда полагался акэм. Акэмы попадали в Централь в качестве трофеев во время стычек с серыми, но случалось это крайне редко, потому что серые умели дорожить оружием. Откуда к ним попадали акэмы — точно известно не было, хотя существовало подозрение, что в распоряжении серых какой-то большой оружейный склад прошлых. Акэмов сейчас в Централи было 22 штуки. Два из них были у Коста и Лен, остальные у ходовиков. Вику вместе с другими членами Совета приходилось довольствоваться самодельным автоматом. А самодельный автомат весил столько, что иногда Вику казалось, будто он таскает на плече целую Станцию…
Наконец, Вик добрался до южного жилого блока. У входа он встретил Мару — вернее, она его встретила, как бывало всегда в день Совета.
— Доброго дня, Вик, — вежливо поздоровалась Мара, чуть поклонившись в знак уважения. — Что решили сегодня? Что говорил Бор о пище?
«Пища!» — подумал Вик с внезапным раздражением. От жары он чувствовал себя перегревшимся механизмом. — «Вот все, что ее интересует — пища!» И тут же одернул себя: «Успокойся! Было бы у тебя двое детей, как у Мары»…
— Доброго дня, — устало ответил Вик, вновь перебрасывая проклятый автомат с плеча на плечо. — С пищей все в порядке, Бор говорит…
— Вот счастье-то, верно? — …Бор говорит, — терпеливо закончил Вик, — что у нас достаточные запасы.
Надеюсь, так и есть.
— А когда вернется конвой?
— В конце луны.
— Благодарение Небу! Значит, все хорошо?