Вернее, надо было именно идти дальше, но без патронов и практически без пищи.
Вик тяжело вздохнул. Он и так смертельно устал: хватит ли ему сил и везения, чтобы добраться до озер?
Серое пятно на снегу неподалеку от него внезапно зашевелилось. Рука Вика невольно потянулась к разряженному автомату. Крыса! Крыс в Централи ненавидели смертельной ненавистью все, от мала до велика. Для прошлых крысы были не меньшей угрозой, чем голод и холод. Только несколько лет назад крыс удалось кое-как обуздать.
«И все напрасно, — подумал Вик, с отвращением следя за копошащейся в снегу тварью. — За серыми крысы придут целыми полчищами»…
Крыса исчезла так же внезапно, как появилась. Она будто провалилась сквозь снег.
В царящей вокруг мертвой тишине Вик отчетливо услышал шорох осыпающихся камешков. Провалилась сквозь снег… Сквозь снег… Вик сделал несколько шагов вперед — и рухнул вниз, увлекая за собой лавину снега и щебня.
Ему повезло: он свалился в разверзнувшуюся яму ногами вниз и застрял в каких-то погнутых металлических прутьях. Внизу темнело широкое отверстие. Уцепившись за прутья понадежнее, Вик свесился вниз и вгляделся во тьму. Но тщетно. Глаза различили лишь неясные очертания каких-то больших продолговатых предметов, да и то Вик не был уверен, что темнота подземелья не сыграла злую шутку с его зрением. Однако, если эти продолговатые предметы ему не померещились, до дна подземелья не так уж и далеко. Он свободно может спуститься вниз, а потом, ухватившись за прутья, выбраться обратно.
Вик именно так и поступил. Он протиснулся в щель, повис на руках — и неожиданно ощутил под ногами что-то твердое. Вик разжал руки. Теперь он был в подземелье, вместе с осыпавшейся от его движений грудой снега. Куски щебня тоже падали вниз, стуча по деревянной… да, по деревянной крышке большого ящика. Глаза постепенно привыкали к темноте. И Вик разглядел еще и еще ящики. Подземелье было набито ими.
Несколькими ударами приклада своего акэма Вик сбил замки с ближайшего ящика и откинул крышку. Под ней оказались отлично смазанные и уложенные один к одному акэмы. Вик машинально провел по ним ладонью, не веря глазам. Целый ящик… нет, не ящик, а целый склад оружия прошлых! Склад, о котором будет знать он один!
Ценнее такой находки трудно было что-либо представить.
Через некоторое время Вик выбрался из подземелья с десятком набитых патронами магазинов, которые он заткнул за пояс. Теперь ему не были страшны ни собаки, ни охотники прошлых. Хватило б только сил…
Силы оставили его на второй день пути к озерам.
Как раз тогда, когда на Вика наткнулся отряд вооруженных фермеров во главе с Гором.
5. ПОРОДНИТЬСЯ
Вик выздоравливал быстро: отчасти благодаря фермерским лечебным травам, отчасти благодаря своему яростному желанию выздороветь.
Ему казалось порой, что бегство, спасение — только сон, что он продолжает оставаться пленником серых, по прежнему стоит там, на Большом Сфальте, под градом ударов и насмешек, униженный и упрямый.
«Вы хотите, чтобы я дрался? — думал он. — Хорошо, я буду драться. И сейчас моя очередь наносить удары!» Выздоравливающему Вику отвели одну из комнат в просторной хижине старейшины Василия. Он навестил Вика только один раз. Старейшина был седым стариком, могучим и крепким, несмотря на свои преклонные годы. Лицо его было неподвижно-суровым. Старейшина ни о чем не спрашивал Вика, обменявшись с ним скупыми, довольно равнодушными приветствиями и пожелав ему скорейшего выздоровления.
Зато Гор навещал Вика часто. Из его рассказа Вик узнал, что Гор вывел из поселка десяток фермеров сразу же, как только гонцы сообщили о нападении серых на Централь. Однако фермеры опоздали — все произошло слишком быстро. С десятком воинов нечего было и думать о контратаке, поэтому Гор держал свой отряд между Централью и озерами, надеясь помочь тем, кому удалось бежать. Это было все, что он мог сделать.
— Но почему ты взял с собой так мало воинов? — спросил Вик. — Их не меньше двух сотен в поселках у озер.
— Даже больше, — кивнул Гор. — Но они все принадлежат к разным родам. А наш род невелик.
— Ваш род?
— Род, к которому я принадлежу.
— Мне понадобится много воинов, — сказал Вик, погруженный в свои мысли. Гор промолчал, но с сомнением мотнул головой. Он был рад, что Вик спасся, однако сам Вик не выражал по этому поводу никаких чувств и, казалось, не хотел, чтобы эти чувства выражал кто-то другой. Их разговоры ничем не напоминали разговор старых друзей. Искоса наблюдая за Виком, Гор признался себе, что не узнает прежнего ответственного службы транспорта, рассудительного, открытого, покладистого.
Теперь перед ним был человек с ожесточившейся душой, который мог говорить, казалось, исключительно об оружии или воинах.
Однако Вик ничего не сказал Гору и фермерам о сыне Главного Пхана и складе с оружием прошлых. Он сказал только, что бежал, прихватив акэм караульного.
«Этот грязный старикашка, Главный Пхан, собрал до тысячи воинов, — думал Вик.
— Сколько соберу я?».
Конечно, множество серых погибло при штурме Централи. Но уцелело еще чересчур много. И все-таки он справится с ними. Он ДОЛЖЕН справиться.
Губы Вика шевелились, кулаки угрожающе сжимались. Он знал пока лишь одно: ему нужны воины. Вик без конца расспрашивал Гора, но ответы того становились все короче и сдержаннее. Заметив это, Вик спросил прямо:
— Сколько воинов дадут мне старейшины, если я обращусь к ним с просьбой?
— Ни одного.
— Почему?
— Ты не принадлежишь ни к одному из родов.
— Но тебе дали десятерых.
— Это воины моего рода, рода старейшины Александра.
— А если и я буду принадлежать к одному из родов?
Гор уклонился от прямого ответа.
— Тебе лучше поговорить об этом с одним из старейшин, — сказал он.
— Чей род самый большой?
— Старейшины Василия. Его родные живут во всех поселках у озер.
— Хорошо, — кивнул Вик. — Я хочу говорить с ним сегодня же.
— Сегодня же? — переспросил Гор. — Ладно. Может, тебе действительно лучше узнать обо всем сразу.
— О чем «обо всем»? — спросил Вик. Гор не ответил.
Но он устроил встречу со старейшиной. Поздним вечером, когда в комнате Вика одна из женщин зажгла фитиль в деревянной плошке светильника, старейшина Василий вошел в комнату. Женщина тут же выскользнула вон. Старейшина грузно опустился на табурет, скрипнувший под его весом.
— Ты звал меня.
— Да. Я хочу, чтобы ты выслушал мой рассказ о том, что произошло с Централью.
— Я слушаю тебя, старейшина Вик.
Вик рассказал о нападении серых, напирая на жестокость, многочисленность и хищные инстинкты тех. По лицу старейшины, однако, не скользнули ни малейшие эмоции.
— Так значит, разбойники вас одолели, — только и сказал он, когда Вик закончил.
— Не одолели, а задавили численностью.
— Одолели, — невозмутимо повторил старик. — Значит, говоришь, они очень сильны, так ведь?
— У нас было только восемьдесят воинов… — Вик говорил, тщательно подбирая слова. — И они уничтожили примерно четыре сотни серых. Значит, пять их воинов стоят одного нашего…
— Ваших воинов больше нет.
— Но есть воины у вас.
Старейшина поднял глаза и долгим, внимательным взглядом из-под седых клочковатых бровей ощупал лицо Вика. В хижине повисло молчание.
— Серые собрали войско, — продолжил Вик. — А войско должно воевать, в этом его предназначение и ни в чем ином. У серых осталось не меньше шести сотен воинов.
Централи нет. Значит…
Старейшина молчал.
— Значит, очередь за вашими поселками.
— Разбойникам нужна наша дань, а не поселки.
— Им нужна не только дань, но и рабы. Ты хотел бы отдать свой род в рабство серым?
Вик ожидал взрыва возмущения, но старейшина только еще больше насупился и опять уставился ему в глаза.