Совет затянулся на много ходов. На ритуальный вопрос Анта: «Есть ли экстренные сообщения?» отозвалось сразу несколько голосов. Чуть ли ни все сообщения служб были экстренными.
Станция почти не пострадала, поэтому информация Пета не заняла много времени. Но Бор и Дрей готовы были, казалось, перечислять свои беды до вечера. Занятый своими мыслями, Вик вскоре перестал вслушиваться в их монотонный подсчет каждого уцелевшего куска пищи, каждого разбитого или сохранившегося куска бетона, кирпича, стекла, древесины… Порой Вик встречался взглядом с сидящей неподалеку от него Лен. Но Лен владела собой куда лучше Веты. Ее глаза оставались спокойными. Абсолютно спокойными. Словно все чувства раз и навсегда умерли в душе Лен. Информация службы Лен была подчеркнуто краткой, почти что короче информации Вана.
Потом со своего места поднялся Лег. Он тоже говорил долго, но ни словом не обмолвился о препарате. Эту информацию он оставил Вику.
Что-то невразумительно тревожное промямлил Авл — и настал черед информации службы транспорта. Все взгляды устремились на Вика. Уверенный взгляд Пета.
Испуганный взгляд Бора. Чуть насмешливый — Дрея. Взволнованный — Лега.
Растерянный — Авла. Равнодушный — Вана.
Спокойный взгляд Лен
Взгляд Анта…
— Запасы препарата исчерпаны, — сказал Вик. — Теперь мы не сможем засыпать зимой.
Словно мина взорвалась в помещении, где собрался Совет! Все заговорили разом, перебивая друг друга.
— Топливо! — выкрикивал Пет. — Топливо! В первую же зиму мы сожжем все запасы топлива!
— Фермеры используют экономичные печи, которые топят древесиной, — заметил Вик.
— К тому же в жилых блоках есть «власовки». Это не проблема. Мы давно готовы к резкому сокращению расхода топлива.
— Ты предлагаешь — закрыть Станцию?!
— Суть не в этом, — терпеливо разъяснял Вик. Он заметил, что шум стихает. Его слушали. — Суть проблемы совсем в другом. Готовы ли мы к тому, что границы Централи раздвигаются — уже раздвинулись — и фактически наша территория сливается с территорией фермеров?
— Мы открываем путь серым, — заявил Дрей.
— Напротив. Мы получаем возможность сообща оттеснить серых так далеко, как только сможем.
— Изменится весь уклад жизни!
— Да. Вероятно.
— А фермеры? Захотят ли они сотрудничать с нами?
— Не просто сотрудничать — жить рядом с нами, — поправил Вик Дрея. — Захотят.
Если мы используем их же законы, законы Рода. Представители Централи должны стать членами фермерских родов. Вслед за мной породниться с фермерами.
— Совет не сможет никому приказать, — заметил Ант. — Понадобятся люди, которые сделают это добровольно. Добровольно создадут семьи с фермерскими юношами и девушками.
— Я знаю таких людей, — твердо сказал Вик.
Все словесные атаки Совета разбивались о его несокрушимую уверенность в собственной правоте. После долгих споров Ант поставил на голосование вопрос о прежних границах Централи: нужно ли их восстанавливать?
Вик затаил дыхание.
«Да» — Пет, Дрей, Авл… поколебавшись, руку поднял еще и Бор. И еще одна рука поднялась. Ван.
Пятеро.
«Нет» — Ант, Лен, Лег, Вик. Поднял руку и молчавший до этого в своем углу Сергипетроич.
Пятеро… Но…
Одиннадцатым был Слав, которого чуть раньше Совет назначил ответственным службы оружия. Он не выступал с информацией. Но он уже имел право голоса.
Подмигнув Вику, он поднял руку. Шестеро — «нет».
Нет — старым границам Централи.
Да — новому государству, принципиально новому.
План Вика получил поддержку Совета.
Вик лучше, чем кто-либо, понимал всю серьезность сделанного сейчас выбора.
Вместо государства, которое, как он понимал теперь, было крохотным, которое можно было пересечь за четыре хода, в котором был знаком каждый шаг — вместо этого рухнувшего государства перед ними распахивалась огромная территория, таящая в себе множество неизвестного. Вик не сомневался в правильности принятого решения. У них просто не было выбора. Но… Его беспокоили серые. Что они предпримут в ближайшее время?
И еще вопрос: почему Город послушно снабжает серых оружием? И еще: возможны ли переговоры с Городом?
Город, Город, Город…
Но первыми дали знать о себе серые.
Все произошло совершенно не так, как ожидал Вик.
У берега Большого Озера, невдалеке от поселка старейшины Дмитрия, в лесу неожиданно вспыхнула яростная стрельба. Старейшина, род которого был невелик, перепугался до смерти. Он уже успел совершить обряд венчания и отпраздновать свадьбу своей дочери с Васем — молодым ходовиком, из тех, что спаслись, зимуя в подземельях. Теперь старейшина был вправе рассчитывать на помощь Централи и Вика. И он немедленно послал к озерам гонца, прося помощи.
Отряд «кровных братьев» во главе с Виком выступил в путь так быстро, как только смог. Вик рассчитывал на худшее. Но, когда всадники достигли Большого Озера, стрельба уже прекратилась. Серые и не подумали атаковать поселок.
Что же произошло?
Вик очень быстро получил ответ на этот вопрос.
Из леса к частоколу поселка вышли трое безоружных серых. Они безропотно позволили «кровным братьям» обыскать себя, а затем один из них потребовал встречи с Виком.
Это был молодой парень великанского роста.
Это был Ворон.
— Привет, Упрямый! — сказал он Вику как ни в чем ни бывало, как будто они расстались только вчера. — Я насчет долга. Не забыл?
— Не забыл, — сухо отозвался Вик. — Оружие, пища?
— Дешево ценишь свою жизнь, Упрямый.
— Тогда что?
— У нас большое горе, — сказал Ворон, задумчиво рассматривая свои огромные ручищи. — Главный Пхан внезапно умер. Теперь Главный Пхан — я, а кое-кто этим недоволен…
— Внезапно умер? — усмехнулся Вик, — Почему-то мне кажется, что, когда ты устраивал мой побег, ты уже предвидел, что Главный Пхан может вскоре… как это… «внезапно умереть». Так?
— Возможно. _ И теперь ты хочешь, чтобы я помог тебе удержаться у власти?
— Хочу. И знаю, что ты это сделаешь.
— Откуда у тебя такая уверенность?
— Я думаю этим, — Ворон ткнул грязным пальцем в висок. — Простой расчет, Упрямый. Ты помогаешь мне. Я помогаю тебе. С моей помощью ты не только удержишь власть, но и укрепишь ее. Власть…
— Я не властвую над Централью — резко возразил Вик.
— Властвуешь. И над умниками, и над навозниками, — спокойно возразил в ответ Ворон. — Ты из тех людей, которым суждено властвовать. — Ворон опять разглядывал свои чудовищные лапищи. — Если мы не договоримся — будем врагами. А если договоримся — друзьями. И у нас останется только один, общий враг…
У Вика внезапно пересохло во рту.
— Герод! — прохрипел он.
— Город, — кивнул Ворон.
9. ПРЕДАВАТЬ
Договор, заключенный с серыми, резко изменил все планы Вика.
Прежде он рассчитывал не спеша укреплять кровные связи Централи с родами фермеров, одновременно оттесняя племена серых на север и восток. Торопиться было бы ни к чему: каждый новый род давал бы Вику все новых и новых воинов. Город тревожил его — но глухой, смутной, ЗАВТРАШНЕЙ тревогой. Все связанные с Городом вопросы были завтрашними вопросами, они не требовали немедленного ответа. Куда важнее было установить новую границу территории серых. На этих новых границах Вик предвидел большие бои. Именно о них он говорил Славу.
И вдруг — в один ход! — все изменилось.
Все!
Ворон без боя уступил Вику территорию, ограниченную Большим Озером на западе и Глубоким Озером на востоке. Он признал власть Вика на всех землях, расположенных в ста ходах от прежней границы Централи. Он обещал отвести все племена серых на север.