– Не пройдут.
Я, всю дорогу прилежно подмечавшая, что и как делает напарник, уже начинала думать, что Зона – совсем не так страшно, как представлялось. Главное – не торопиться, и тогда вполне можно засечь и мерцание воздуха над «птичьей каруселью», и движение в кустах прямо по курсу, и даже поджарое тело собаки, которая в этих кустах обосновалась на отдых. Но на обратном пути, когда мы, обходя «мясорубку», спустились в ложбину, на нас напала стая безглазых псов. Пять зверей бросились из-за холмов со всех сторон разом. Грек дважды выстрелил из дробовика, и две собаки мертвыми покатились вниз по склону. Я от неожиданности выпустила пол-обоймы в несущуюся прямо на меня оскаленную пасть и, кажется, тоже попала. По крайней мере псина взвизгнула, и все нападавшие, дружно развернувшись едва не на полном скаку, быстро скрылись за холмами.
– Выжили ведь под Выбросом… – выдохнул Грек. Повернулся ко мне: – Нож есть? Хвосты заберем, торговцу сдадим.
– А на кой ему хвосты? – удивилась я, сев на землю и старательно скрывая дрожь в руках.
– Ученым потом перепродаст. Те с ними опыты какие-то проводят. И платят, говорят, намного лучше… – добавил он задумчиво.
Обратно мы добрались без приключений. По возвращении Грек отправился к торговцу сбывать добычу, а я присела возле костра, радуясь возможности наконец-то вытянуть гудящие ноги. Заканчивался мой первый день в Зоне. Странное ощущение – словно это не я здесь сижу, глядя в огонь, а кто-то другой. А я осталась там, в ложбине. Ведь вполне могло так случиться. Не будь со мной Грека – собакам был бы знатный ужин.
Меня морозило, а согреться не получалось никак. И только когда вернулся Грек и сунул мне в руку пару смятых бумажек, мысли потекли в другом направлении. Чуйка меня не подвела. Я снова поразилась тому, насколько же этот парень похож на Стаса. Не внешне, нет, хотя в фигуре отмечалось определенное сходство – оба, как выразилась бы моя учительница по биологии, «шкафчики два на три». Их роднила… как бы это выразиться… аура, что ли. Поставь их рядом, и девять человек из десяти скажут, что они родные братья. Двигаясь сегодня вслед за Греком вдоль разбитой дороги, я то и дело ловила себя на мысли, что это Стас вот-вот обернется ко мне, улыбаясь. Но иллюзию разбивали то доносящиеся откуда-то издалека автоматные очереди, то еле слышное гудение аномалии, которую Грек всякий раз замечал заранее и оставлял далеко в стороне. Я встряхивалась, возвращаясь на землю, и снова вертела головой во все стороны, наблюдая и запоминая.
Да и деньги… Я ничуть бы не удивилась, оставь Грек всю выручку себе. В конце концов, помощи от меня пока никакой, зато присмотр нужен, чтобы неопытная девка в аномалию не шагнула. И он присматривал. И раненную мной собаку счел достаточным основанием для того, чтобы деньги поделить пополам.
Сидевшие у костра сталкеры, среди которых был и Хромой, травили байки – про забредшего в Предбанник спрута, у которого на морде не хватает половины щупалец, и про некоего Резо, который ходит последнее время мрачнее тучи и собак спускает на кого ни попадя. Я слушала вполуха. Когда Хромой отлучился, я улучила момент и поймала его на обратном пути.
– Не встречал его? – показала ему фотокарточку.
Хромой вгляделся:
– Нет. Точно нет. Кто он?
– Брат, – коротко ответила я. Он хмыкнул, и я, не желая вдаваться в подробности, перевела тему на охотников.
– Охотники? – удивился Хромой. – Они-то тебе зачем? В Предбанник они не заглядывают. Когда я с ними в последний раз встречался, собирались в Ржавый Лес откочевывать, а вот где теперь… Это тебе с Фессом надо разговаривать.
– С Фессом? А это кто?
– О-о-о… – Он аж зажмурился. – Легендарная личность. И по совместительству бармен. Сидит в баре «100 рад», носа наружу не кажет, однако знает все и обо всех. Он точно про охотников в курсе.
Отойдя от Хромого, я вновь полезла в карту. Ага. Получается, чтобы до Фесса добраться, нужно пройти насквозь сначала Предбанник, а потом Могильник – бар стоит на самом краю Диких земель. Интересно, хмыкнула я, почему мне кажется, что в одиночку это сделать будет крайне сложно? Не потому ли, что я уже едва не попала на зуб собакам? Или потому, что на Могильнике хозяйничают бандиты, от которых ничего хорошего ждать не приходится? Мне нужен напарник, однако и напарники бывают такие, что никаких врагов не надо. Вот если бы согласился Грек…