Уральский хребет гораздо древнее. От времени он уже сильно сгладился, понизился. Самые высокие горы его не достигают теперь и двух километров. Они уже не так круты, их склоны пологи, между горами раскинулись широкие долины. Гора Сабля на Северном Урале — это, пожалуй, единственная гора всего хребта, которая круто возносит вверх острую вершину; на этой горе (она только недавно была открыта и нанесена на карту) лежит единственный ледник Урала.
Так же стары и многие горы Сибири.
Тянь-Шань, хребет Иныльчек. Видите, как разрушаются, осыпаются горы?
Но еще древнее горы северной части Казахстана. Прежде их называли Киргизской степью. Уже по этому названию легко догадаться, что эти горы так сглажены, что их уже трудно признать за горы. Плоские невысокие холмы, разбросанные среди широких долин и котловин, — вот как выглядят эти горы. Утесов, гребней, ущелий, острых вершин здесь почти нет. Водопадов и бурных рек, конечно, тоже нет. Речки и ручьи текут медленно, извиваясь среди широких долин; по берегам они окаймлены зарослями тростника.
Словом, ветры и воды за многие миллионы лет, можно сказать, обстругали высокие когда-то горы так сильно, что от них остались только жалкие остатки.
Такие сильно сглаженные древние горы походят уже на равнину; их и зовут в геологии «почти равниной».
Но — мы уже знаем эту странную особенность земной коры — на месте этих стертых гор, этой «почти равнины», вырастут через миллионы лет новые горные хребты. Только сначала «почти равнина» должна еще больше сгладиться, так опуститься, что море зальет ее водой.
Почему же это случится?
Почему тут окажется море?
И почему новые горы вырастут именно на этом месте?
Очевидно, в земной коре есть какие-то неустойчивые места. Такие места, которые меньше всего могут противостоять внутриземным силам.
Они легко прогибаются и так же легко выпучиваются, когда на них напирают, сдавливая и выталкивая их вверх, соседние участки земной коры.
Так разрушаются горы.
Геологи проследили эти неустойчивые куски земной коры. Они тянутся очень длинными полосами, они вогнуты, как жолоб. Их легче залить морю, и реки, которые текут всегда вниз, часто впадают именно в такие впадины, заполненные озерами или морем.
Реки наносят сюда песок и ил, накапливают тут целые пласты наносов. Под тяжестью этих пластов неустойчивые полосы еще больше прогибаются, становятся еще менее прочными.
Но без конца так продолжаться не может. Ведь Земля стареет, и кора Земли сжимается. А раз сжимается, значит места становится меньше; идет как бы борьба за место, пласты стараются выпереть друг друга. Легче всего уступает неустойчивая полоса, она выгибается вверх, и с ней вместе выгнутся вверх и пласты, накопившиеся на ней. При этой «борьбе за место» многие пласты, конечно искривятся, разорвутся, сомкнутся, вообще порядок залегания пластов нарушится.
Пройдут миллионы лет, горы превратятся в «почти равнину», снова осядет неустойчивая полоса, снова зальет ее вода, и реки начнут нести сюда свои наносы; и, наконец, опять сжимание земной коры поднимет тут новые горы.
Так объясняется, почему возникают горы, почему на их месте потом оказываются моря и почему тут снова вырастают затем горы.
И этим же объясняется, почему земные пласты лежат не в таком порядке, как этого можно было бы ожидать; почему они смяты, разорваны, перекошены, вздыблены, как будто ими играл какой-то великан.
Глава четвертая, рассказывающая о геологических революциях и о том, почему они случаются
Теория, которую мы только что изложили, в своей основе, очевидно, верна. История поверхности Земли, наверное, тесно связана о историей глубин Земли; и вулканические извержения, и смещения пластов земной коры, и возникновение гор — все это разные следствия одной и той же причины, все это проявление сил, скрытых внутри Земли.
Температура внутренности Земли меняется, и от этого меняется неизбежно и строение земной коры.
Но в этой теории старения Земли есть один важный недостаток: она не объясняет, почему горообразование идет не постоянно и равномерно, а только в некоторые периоды истории Земли, как бы порывами.
Ведь Земля стареет постепенно и безостановочно; казалось бы — и земная кора должна сморщиваться потихоньку, день за днем, равномерно. На самом деле это не так.