Чем толще слой пыли, тем больше, значит, времени прошло.
Разрушение горных пород, из которых состоят материки, происходило всегда, во все времена. Всегда ветры и потоки воды разрыхляли, распыляли поверхность материков, уносили песок и ил в низины.
В самом деле, если бы этого не происходило, материки и сейчас были бы такими же, как в те времена, когда они только что образовались; они бы оставались и посейчас голыми глыбами застывшей лавы.
Однако материки сейчас одеты толстыми пластами более рыхлых горных пород. Можно очень долго копать землю, пройти далеко вглубь, и все-таки не доберешься до первоначального остова материка.
Сколько же времени понадобилось ветрам и потокам воды, чтобы окутать глыбы голой лавы такой толстой пеленой?
Это можно высчитать. Можно вычислить, как быстро работают ветры и воды, как быстро наслаивается «геологическая пыль».
Рамзес II, фараон Египта, царствовал, как это установлено по древним надписям, больше чем три тысячи лет назад. Но те здания, которые были построены при нем, сейчас не видны: они занесены толстым, трехметровым слоем песков. За три тысячи лет — три метра: метр в тысячелетие.
Однако такое быстрое наслаивание — редкость. Наблюдения над работой ветра и рек сейчас показывают, что в Англии за тысячу лет наслаивается всего около трех сантиметров, а в Северной Америке наслоение идет еще втрое медленнее.
Таким образом, «геологические песочные часы» отличаются одним недостатком: в разных местах и в разные времена они идут неодинаково. Поэтому и нельзя особенно доверять их показаниям.
Обычно считают, что для накопления тех слоев, которые можно обнаружить в толще материков, нужно было от тысячи миллионов до двух тысяч миллионов лет.
Итак, разные «природные часы» показывают разное время, и ни одному из этих показаний мы не можем вполне доверять. От двухсот миллионов до двух тысяч миллионов — вот все, что мы можем сказать о возрасте Земли.
Пока мы не можем добиться более точных и несомненных результатов, лучше всего остановиться на каком-либо промежуточном, не самом большом и не самом малом числе. Можно, например, принять что возраст Земли равняется полутора тысячам миллионов лет.
Что же произошло за эти полтора миллиарда лет?
Глава пятая, в которой говорится о важнейших событиях за последние полтора миллиарда лет
Вот что случилось за это время.
Материки за это время много раз меняли свои очертания: они росли и уменьшались, раскалывались, сходились и расходились в разные стороны; они наращивали сверху всё новые пласты.
Океан много раз наступал на сушу и вновь отступал; он тоже наращивал пласты на дне; из пресного он за это время превратился в соленый.
Горы за это время много раз вырастали, разрушались и сменялись новыми горами. Реки появлялись, меняли свои русла, исчезали и уступали место новым рекам.
Льды много раз наступали на сушу и море с северного и южного полюсов, захватывали огромные просторы Земли, холодили Землю; и много раз они отступали назад, гораздо дальше, чем они находятся теперь; и тогда чуть не на всей Земле миллионами лет стоял жаркий, тропический климат.
За это время появились на Земле первые живые существа, от которых до нас не дошло никаких следов. Потом, спустя миллионы лет, от них произошли разнообразные растения и животные, огромное большинство которых совсем не было похоже на теперешние растения и животных; появились рыбы, земноводные животные, насекомые, ящеры, птицы; сравнительно недавно появились млекопитающие, и совсем недавно — человек.
И за это время, за самый последний промежуток его, крохотный по сравнению с теми периодами, которые изучают исследователи Земли, за этот крохотный промежуток времени прошла вся история человечества от возникновения человека до наших дней, вся история всех племен, народов, государств.
Вся история жизни на Земле, от первых живых существ до нас самих, прошла за это время. Вот сколько событий случилось за эти полторы тысячи миллионов лет. Можем ли мы узнать что- либо об этих давно минувших великих событиях? Можно ли восстановить хотя бы мысленно историю Земли и историю жизни на ней?
Или происхождение теперешних материков и океанов, гор, рек, озер, растений, животных, людей останется для нас навсегда тайной, и мы не сможем проникнуть в такое далекое прошлое?
С гордостью можем мы сказать: наука уже нашла способ проникнуть в это далекое прошлое. Благодаря работе ученых-геологов история Земли становится для нас с каждым годом все яснее.