Путь жизни в Европе, Азии и Северной Америке вел через великие испытания, через волны холода и тепла. Эти испытания дали победу наиболее приспособленным к жизненной борьбе животным; эти испытания заставили наиболее совершенное животное — человека — приспосабливаться к разнообразным обстоятельствам и развиваться с такой быстротой, с какой он никогда бы не развился, если бы климат оставался все время ровным и теплым.
Животные и люди точно были помещены в великую лабораторию, в которой над ними беспрестанно проделывались разнообразные опыты; эти опыты стоили жизни одним, зато они закалили других.
Как же шла смена холодных и теплых волн, как выглядит календарь последнего периода Земли?
Календарь этот состоит из десяти листков. На четырех из них написано: «оледенение», на трех других написано: «теплый промежуток», на первом листке написано: «предледниковое время», на предпоследнем — «послеледниковое время», и, наконец, на самом последнем — «нынешнее время». А весь этот календарь охватывает круглым счетом миллион лет.
Хотя последнее оледенение, как видно по этому календарю, миновало уже довольно давно, все же мы еще до сих пор не вошли в действительно теплое время. Одна десятая часть всей суши находится и сейчас под льдами. Целый материк — Антарктида — покрыт крепкой сплошной корой льда.
Есть, как будто, достаточно оснований ждать в близком будущем потепления, еще большего отступания ледников.
А может быть — наше время всего-навсего короткий межледниковый промежуток и этот промежуток уже на исходе, мы стоим на пороге нового оледенения?
Какая из этих двух догадок верна? Пока мы еще не имеем на это точного ответа.
Но не может быть сомнений, что когда-нибудь людям предстоит еще пережить теплые времена, когда почти вся Земля будет походить снова на тропический сад, и тогда в Ленинграде будет так же тепло, как сейчас в Крыму.
А вслед за этим, через несколько десятков миллионов лет, снова наступит холодное время, подобное пермскому периоду или четвертичному…
Движение четвертичных ледников изучено по оставленным ими следам подробнее всего в Европе. Местом, где родился великий ледник, был Скандинавский полуостров. Огромной толщей прикрыл всю ту часть суши, где теперь раскинулись Швеция, Норвегия, Финляндия. И жизнь, можно сказать, тут прекратилась. Скандинавский полуостров был тогда такой же ледяной страной как теперь Гренландия.
«Ни одного камня, почти ни одной пылинки не было видно на всем этом пространстве», пишет о Гренландии Фритьоф Нансен, который пересек всю Гренландию поперек на лыжах. Он шел и шел три недели подряд, а кругом расстилалось все то же бесконечное гладкое, как стекло, белое поле. И он даже не замечал, что все время непрестанно поднимается потихоньку вверх. А когда он достиг середины Гренландии, то оказался на высоте почти трех километров, потому что ледяной щит, покрывающий этот огромный остров, не плоский, а выпуклый, он приподымается в середине.
Такой же страной безмолвия, холода и смерти был пятьсот тысяч лет назад Скандинавский полуостров.
Но ледник, сковавший полуостров, не оставался на месте. Мы знаем уже, что ледники ползут. Первыми это заметили швейцарские пастухи, теперь это подтверждено точными измерениями. И великий Скандинавский ледник, пополз, он стал расползаться по Европе, как расползается чернильное пятно на промокательной бумаге.
Конечно, ледник полз очень медленно. Он шел с быстротой улитки и уже во всяком случае не быстрее черепахи. Но он полз все время, непрерывно, тысячи и тысячи лет.
За первую волну холода ледник, впрочем, ушел не очень далеко; он захватил небольшой кусок Европы. Пятьдесят тысяч лет полз он, подбираясь к середине Европы. Потом силы как будто покинули его, он стал отступать.
Но даже не достигнув середины Европы, он сделал свое дело. Он распространил холод кругом. Точно ледяное дыхание шло от него. И животные не выдерживали этого замораживающего дыхания. Они уходили, они гибли. Это было время великого бегства бегемотов, слонов, носорогов из Европы в Африку и южную Азию. А на смену им пришли впервые косматые животные далекого севера. Впервые в Англии появился могучий мускусный бык, покрытый густой шерстью.
Сто пятьдесят тысяч лет отдыхал ледник, прежде чем пуститься сызнова в путь. И затем передышка кончилась, снова по всей Земле прошла волна холода. И южные животные, успевшие за это время многотысячелетней передышки проникнуть опять в Европу, теперь снова бежали из нее и несли неисчислимые потери.