Капитаны пожали друг другу руки. Рядом с высоким капитаном Пайн Брука Гари выглядел почти как ученик средних классов. Игра началась, капитан гостей подавал первым. Его подача была настолько мощной, что он забил первые два мяча. Затем игрок Саузерн Хиллс принял мяч, другой высоко подвесил его, и Гари прыгнул. Какой это был прыжок! Он подпрыгнул невероятно высоко. Не невозможно высоко, но на уровне Олимпийских Игр или Чемпионата Мира. В его прыжке была какая-то животная грация. Это напомнило Эмбер кошку. “Хвост бы ему сейчас не помешал,” — подумала она. Публика была в восторге. Гари ударил по мячу на пути вниз и пробил до пола.
Теперь подача перешла к Саузерн Хиллс. Гари подал в прыжке. Недостаток в росте и массе он легко компенсировал своими необыкновенными прыжками. Он подал несколько эйсов, и Саузерн Хиллс вышел вперёд. Они выиграли первый сет.
Пайн-Бруковцы собрали всё своё мастерство и выиграли следующие два сета. Перед четвёртым сетом тренер Сид собрал команду и постарался накачать их подбадриваниями типа “Мобилизуйтесь!”, “Сосредоточьтесь!”, “Мы должны вырвать у них победу” и “Победа и только победа!”
Когда тренер отошёл к скамейкам и команда окружила Гари, чтобы получить последний стратегический совет, он сказал им: “Не обращайте на него внимания. Кого волнует счёт? Давайте просто покажем им высококлассный волейбол”.
Саузерн Хиллс выиграли четвёртый сет. Теперь у них появился шанс победить знаменитый Пайн Брук! У девочек в зале началась истерика, парни дружно охрипли.
Финальный, пятый, сет довёл накал страстей до точки кипения. Обе команды боролись изо всех сил за каждое очко. Он длился в два раза дольше среднего сета, и все игроки были измотаны. Даже Гари тяжело дышал между впечатляющими прыжками и быстрыми рывками по площадке.
В то же время настроение команды Саузерн Хиллс было раскрепощённое. Они шли на рискованные шаги и пробовали новые манёвры. В итоге они продемонстрировали несколько фантастических подныров и блинов (это когда рука подставляется между полом и мячом в последний момент). И победили со счётом 31:29!
Гари забил победный гол. Из-за его высоких прыжков у него было дополнительное время в воздухе, и он помедлил долю секунды, прежде чем ударить по мячу. Половина противников прыгнули, чтобы блокировать его атаку. Он нанёс удар, когда они были уже на пути вниз и не могли действовать эффективно. Публика восторженно взревела.
Команда Пайн Брук выглядела одновременно разочарованной из-за поражения и обрадованной тем, что игра, наконец, закончилась. Команды обменялись рукопожатиями.
— Отличная игра, — сказал капитан Пайн Брук, пожимая Гари руку, — мне понравилось.
— Взаимно, — ответил тот.
Как только официальная часть закончилась, поклонники из обеих школ обступили Гари, прося автографы.
— Давай мы тоже возьмём его автограф, — умоляюще попросила Маргарет. — Пожалуйста?
Эмбер закатила глаза, но улыбнулась:
— Вперёд. Я подожду тебя здесь.
…
— Разве Гари не великолепен? — спросила Маргарет подругу по дороге домой. Она нежно погладила его подпись на своей футболке.
— Я признаю, что он умеет играть в волейбол, — согласилась та. — Я рада, что мы посмотрели игру.
— Значит, ты не возражаешь, что Гари выиграл? — спросила Маргарет, подтрунивая над ней.
— Нет, я в порядке, — улыбнулась Эмбер. — Он выиграл честно. Вся команда играла прекрасно.
— Ах, Гари идеален, — мечтательно сказала Маргарет. — Он такой умный. Он преуспевает в каждом предмете. Ты сама говорила мне, что он лучший в твоей группе по математике.
— Это верно.
— И он симпатичный!
— Вполне ничего.
— Эмбер, как ты умудряешься не влюбиться в него?
— Маргарет, человек это больше, чем его достижения в спорте и учебе. А как насчёт его человеческих качеств? Или лучше сказать “их отсутствия”? Он высокомерный и хвастливый сноб. Он смотрит на всех свысока. Тебя это не раздражает? Как ты умудрилась влюбиться в него?
— Ну, он как бы имеет право смотреть на всех свысока. Он удивительно хорош во всех областях.
— Глупости! Если кто-то лучше других в какой-то области, он обязан быть ответственным и внимательным к другим.
— Я думаю, что в глубине души он очень хороший.
— О, Маргарет, это говорит твоя влюблённость, а не ты.