Пума-6Б хороший скаф, заслуженная классика. Превосходная надежность, доступные запасные части, отличная ремонтопригодность даже в условиях станции у черта на куличках. То, что надо для учебы и практики - можно активно входить в клинч, участвовать в учебно-боевых поединках против таких же скафов с настоящим, хоть и ослабленным вооружением, не опасаясь разориться на ремонте. Но сегодня он годится только в качестве гроба, и будь на моем месте обычный человек - так и случилось. Шпага уже трижды пронзала тело. Шипела биоплёнка, залатывая места проколов, аптечка щедро тратила обезболивающие и стимуляторы, пробирая на короткое время организм, но весь этот набор предназначался совсем не для боя, а исключительно чтобы дотянуть до эвакуации и оказания полноценной помощи. Я же все еще вел бой, удерживая что-то вроде массивного тесака в целой руке.
У врага был Каверхорд-Ц немецкого производства. Стоила такая штука, по местным ценам, в шестьдесят раз дороже моего скафа. Разумеется, с условием, если найдется желающий его продать: не смотря на возраст - а модели было эдак лет десять - в свободной продаже такую вещь не найти, как и равные ему по классу и поколению. Особенно здесь, практически во фронтире - слишком дорог и сложен для местных, чтобы им заинтересовались массово, и слишком опасен, чтобы продавцом не заинтересовалась служба безопасности немцев. Вооружать пиратов и всякий сброд крупные страны не собирались. Оттого и такая цена, доступная исключительно всяким принцам местных владетелей.
Зато если забыть про дорогой ремонт, требуемые навыки по управлению и другие трудности, броня была выше всяческих похвал. В таком скафе пилот чувствовал себя сверхчеловеком - сервоприводы и искусственные мышцы подчинялись велению мысли, ориентируясь на команды-пожелания из нейросети с минимальной задержкой, обратная связь позволяла тактильно чувствовать окружающий мир и действовать гораздо эффективней. Одно то, что эта хреновина позволяла использовать столь деликатный инструмент, как рапира, наглядно показывало все технологическое превосходство.
Я был весьма зол, будучи запертым в древней металлической консерве. Вот уж действительно - неприятности случаются.
Пару недель назад, в день приятного знакомства со служанкой и еще более приятного продолжения, на меня заявили права, пытаясь ограничить в решениях и поступках. Сделали это уже традиционным способом - тупым металлическим предметом чуть ниже колена. Можно иметь любые способности к регенерации, но боль остается болью. Негативную практику следовало пресекать. Утром следующего дня мне продемонстрировали обиду, отлучили от тела и заблокировали дверь в одной из кают. Ситуация вызвала легкий ступор - такую модель поведения я не понимал. Меня пытались насильно включить в структуру прайда, причем в роли ведомого. Всесторонне рассмотрев предложение выкинуть подчиненную в открытый космос, я решил, что такое расходование средств будет малоразумным. В изначальном плане Тани не было, но генерируемые ею сверхдоходы стоили того и примиряли с рядом странностей. В итоге я просто махнул рукой, положившись на подписанный контракт. Общая постель не стоила уступок, к тому же Аари легко согласилась занять место хозяйки. Вполне нормальная ситуация для Заведения, потому никаких скандалов или злобных взглядов не было. Учеба потянулась дальше, но уже без обменов мнениями и впечатлениями в конце дня.
Спокойная рутина тянулась вплоть до того, как на пороге шлюзовой не оказалась Таня в компании белобрысого красавца со шпагой на боку. Темно-серый комбез, стилизованный под камзол, ботинки в масть, комм, оформленный под палладиевый браслет и слишком правильные черты, намекающие на дорогую пластику - все говорило о немалом статусе если не самого человека, то семьи, которую он представлял. Мне предложили переуступить контракт ценного специалиста. Я отказался, за что удостоился целого вороха намеков на неприятности. Мне было плевать, я не собирался отдавать кому-то генератор денег. Таня всю беседу просидела в уголке комнаты, демонстрируя мне маску вины и удивления - если забыть о ее демоне, можно даже поверить. Таня показывала, какой она важный и ценный специалист, что за нее готовы бороться очень влиятельные люди, не чета мне. От меня ждали извинений, осыпаний деньгами и просьб остаться. Я скинул ей текст контракта за ее подписью и выставил с корабля вместе с белобрысым. Держать рядом с собой источник неприятностей я не собирался. Заодно перепарковал корабль, доплатив хозяевам станции за анонимность - что-то мне подсказывало, так будет правильно.
Вспышка интуиции нашла подтверждение - перечитывая контракт, я все-таки нашел в нем крупный изъян. В случае моей смерти, все договоренности аннулировались. И если с остальными ребятами этот момент не стоил беспокойства - вшитый в нейросеть запрет на прямой или косвенный вред не даст поднять на меня руку - то у Тани такого блока не было.
Вызов на дуэль не стал неожиданным. Я не ждал персонально его, но он укладывался в общий ряд. Таня определенно решила выйти из экипажа маленького корабля через труп владельца. Я не винил себя в произошедшем, ставки превосходили простую измену или женскую обиду. Уверен, такая девушка, как Таня, не способна действовать и мыслить эмоциями, везде есть твердый расчет. В самом деле, зачем ей риск и туманные перспективы в команде полу-зомбированного экипажа и демона-владельца? У нее есть деньги, она молода, ее вытащили из Заведения. Дайте лет пять - и она купит себе курортную планету. Осталось убить меня.
Дуэльный кодекс свободных торговцев довольно прагматичен - не в смысле правил, а в деловом плане. Любой поединок должен был быть с определенным призом. Возможно, в уме свободных как-то не укладывалось, что можно рисковать жизнью просто так. Эфемерное понятие "честь" не котировалось. И если с моей стороны они ожидали контракт Тани и мой корабль, то выбирать соразмерный приз с их стороны должен был уполномоченный совет. Подобную наглость объяснить было не сложно - виновником дуэли, внезапно, оказался я сам. Нашелся уважаемый человек, уверявший, что лично присутствовал при оскорблении принца Асуол. С моей стороны, понятное дело, свидетелей не нашлось. Можно было отказаться - передать контракт и на этом конфликт был бы завершен, но я никогда не отдавал то, что принадлежит мне. Не отдам Таню, не отдам Волчицу... после того, как ее найду, разумеется. И уж тем более не отдам свою жизнь.
От уведомления о поединка до самой дуэли прошло не более четырех часов - этот мир привык жить очень быстро. За это время организаторы успели выделить зал, устроить рекламу, организовать платный вход, подвоз напитков и два вида тотализаторов - легальный и не совсем. Арена битвы выглядела прямоугольником десять на пятнадцать метров, щедро усыпанным песком. От внешнего мира грани площадки отделялись стенами в три метра вышиной, от которых поднимались ряды трибун, на манер амфитеатра. Если прикинуть на глаз - процентов восемьдесят мест были заняты. Местные обожают летальные зрелища. Я поискал глазами Таню - безрезультатно, как и ожидалось. Аари нашлась на положенном месте, я сам купил ей билет - девушка робко улыбнулась, заметив мое внимание, и помахала рукой. Она все еще принадлежала Тане, но в момент размолвки я поломал ее комм и оградил от внешней информации. Мало ли какой приказ может поступить, пробовать отраву на вкус не было ни малейшего желания. К тому же, без приказа она могла находиться, где ей вздумается. Отдавать мятежному подчиненному отличного повара я не собирался.
Сегодня Аари должна была привлечь к себе хозяйку. Рядом с ней лежал герметичный взрывпакет с какой-то сверх-липкой гадостью, неуничтожимой без растворителя. В момент встречи двух подруг, обе окажутся зафиксированы до моего прихода - это чтобы мне не искать Таню после победы. Была одна тема для обсуждения, которую совсем не следовало доверять внутрикорабельной сети.
Еще за меня болел Кот. Из-за регистрации в качестве единого существа, мохнатый клубок демонятины обязан был присутствовать во время боя. Я приказал ему забиться куда-нибудь в уголок и не отсвечивать до времени.