- Нет, стоп! - Не сдержалась Таня, затем закусила нижнюю губу, лихорадочно придумывая очередное оправдание.
- У тебя есть два пути. - Обратился я к бунтовщице. - Первый - поставить рабский имплант и остаться в команде.
- Никогда! - Яростно прошипела она.
- Второй, - продолжил я тем же тоном, - Я подарю твой контракт какой-нибудь дикой планетке, на поверхность которой никогда не садятся корабли. Ты проживешь остаток жизни в мире без электричества и медикаментов.
- Плевать, - фыркнула Таня, - Я подомну под себя племена и стану там богиней.
- Станешь, - эхом ответил я. - Но каждую ночь ты будешь смотреть на звезды и скрежетать зубами от бессильной ненависти, зная, чего лишилась. Такова цена предательства.
- И вот так просто ты откажешься от меня? - Не могла поверить Таня. - От денег, которые я могу тебе заработать?
- Сегодня ты заработала для меня три с половиной сотни миллионов и корабль. Пожалуй, этого будет достаточно. - Я достал флакончик со спреем-дезактиватором клеящей пены и коротким движением распылил на уровне ног Аари, помог ей освободится и направился на выход. Взрывное устройство так и осталось рядом с Таней, молчаливо предлагая третий путь.
- Постой, я согласна! - Догнал меня вопль почти на выходе.
Еще бы нет.
Базы установили без особых вопросов в медотсеке. Всего десять минут - и вместо бунтаря мы имеем добросовестного, трудолюбивого и лояльного сотрудника. Разве не прелесть?
Воистину, нейросети - главное благословение этого мира. Люди цепляются за свободу, называют рабские импланты бесчеловечными и стараются жестко контролировать их установку. Но если задуматься, только благодаря им команда приютских раздолбаев и преступников сможет стать высококвалифицированными специалистами, а бунтарка сохранит жизнь, получив второй шанс.
Уверен, в моем старом мире за "ограничителями свободы" выстроилась бы очередь. Кажется сказкой, что можно купить волю, трудолюбие и любовь к знаниям. Но местные почему-то считают иначе.
- Когда пойдем смотреть наш новый корабль? - С неумным энтузиазмом поинтересовалась Таня, сверкая живой улыбкой.
Говорят, что лишние переживания сокращают жизнь. Таня нацелилась жить вечно.
Глава 4
Среди игр, привычных человечеству настолько, что следуют вместе с ним через века и глубины космоса, игры в вопросы и ответы одни из самых любимых. Разумеется, ей не тягаться с удовольствием от игр за власть или войной, зато она доступна всем - от ревнивых домохозяек, встречающих припозднившегося мужа, до ученых, с благоговением вопрошающих вселенную.
Получить честный ответ - целое искусство. Иногда мерзкое и грубое, с лужами крови и пытками каленым железом, иногда изящное и безмолвное, вроде поединка разумов. И далеко не всегда пытки оказываются эффективнее уговоров.
Сегодня службе безопасности нет нужды в витиеватых разговорах и раскаленном железе. Напротив меня сидят трое эмпатов, столь разных внешне, сколь они схожи верой в собственные силы. По центру расположился представитель станции, худощавый, высокий, как и все, родившиеся в космосе. Одет в стандартный бело-серый комбез управляющего персонала, и только две полосы на плечах отличают его форму от формы сотен мелких начальников. Слева от него персонаж гораздо колоритней - широкий и невероятно толстый субъект, завернутый в сине-золотой кафтан с узором-гербом напротив сердца. Представитель всех свободных семей на станции, избранный специально для расследования. С другой стороны еще один представитель, на этот раз имперских сил - редкий гость для станции, приглашенный послужить третьей, независимой стороной расследования. Уж слишком были велики убытки- станция перестраховывалась от обвинений в предвзятости.
Разумеется, станция не побрезговала и другими методами - в меня влили рекордное число химии, призванной ослабить контроль и разговорить. С моего разрешения, разумеется. Своеобразная иллюзия свободы - отказ трактовался бы не в мою пользу. В самом деле, если им не жалко дорогостоящих медикаментов, то пусть. Организм все равно перелопатил химию быстрее, чем она должна была подействовать.
- Начнем?
Была бы их воля, они вскрыли бы мне черепушку и считали все ответы напрямую. К счастью, на летальное считывание тоже требуется разрешение, которое ни один нормальный человек не даст. Разве что на кону будет стоять нечто большее, чем жизнь одного человека...или вмешаются директивы рабского имплантата.
- Вы убили Эдди Гарсиа? - Сверившись с едином списком вопросом, выведенным на поверхности перед каждым из троих, спросил представитель станции.
- Да.
Специалисты довольно кивают, отмечая кристально чистые реакции и минимальную задержку перед ответом. Само событие их не интересует.
Мы возвращались с арены, когда из пролета вышагнул оборванец с игольником и всадил половину заряда в стену рядом с нами, пока я не сломал ему шею. Предсказуемая меткость для наркомана, которому десять минут назад вручили оружие и показали мое фото.
Букмекер, любезно выплативший триста пятьдесят миллионов сверх суммы ставки, передумал заниматься благотворительностью и решил вернуть себе денежный чип. Только с исполнителем он откровенно продешевил.
- Вы убили шестнадцать человек наемной гильдии "Корус", а именно...
- Да.
Букмекер исправился. В чем нельзя отказать деловым людям Свободных, так это в гибкости мышления и умению корректировать планы на лету. Возможно, все было спланировано заранее - если дешевый вариант не прокатит, тогда в дело вступят специалисты.
Нас "приняли" за две сотни метров до шлюзового отсека, залив плазмой закуток, за которым мы еле успели спрятаться. Аари поймала заряд в левое плечо и выбыла из боя, отключившись от шока. Заряд прижег рану, не допуская кровопотери и инфекции - любимое оружие пиратов сохраняло жизни будущих рабов. Демонокот расположился на обморочной девушке и приготовился наблюдать очередной эпизод из жизни людей - ему происходящее почти ничем не грозило. Таня вцепилась в изящную рукоятку игольника и зло кусала губы, бросая взгляд то на керамику стены, уже покрасневшую от выстрелов, то на меня. Я же был и вовсе безоружен - все стреляющее осталось на арене, вместе со скафом - и уже намечал контуры октограмм, намереваясь завершить конфликт весьма непривычным для этого мира способом, но в какой-то момент вспомнил о компактной бомбе, уготованной Таней для меня.
По счастью, хозяйственная девушка не оставила его на арене, так что уже через полминуты ответный ход был подготовлен. Я крикнул, что готов сдаться, дождался завершения обстрела и смачным пинком отправил демонокота в полет. Мохнатое создание, сжимая в пасти взрыватель, безо всякого желания полетело совершать подвиг. Наемники отреагировали на движение парой выстрелов, но быстро успокоились, заметив животное, шустро прошмыгнувшее в сторону, и вернули фокус своего интереса на наш закуток. Напрасно. Рвануло так сильно, что Таня около минуты потирала ушки, пытаясь избавиться от гула в голове. Внутри меня недовольно поворочался демон, сетуя на утерю носителя, но успокоился после обещания найти ему новую оболочку. Через пару минут мы выглянули из закутка - черные стены, сажа на потолочных панелях, рваные куски одежды, запах горелого мяса и другие последствия встречи взрывчатки и активированных энергобатарей.
Оттащив Аари в корабль и закинув ее в регенератор, я начал прокачивать варианты возможных действий. С кристальной четкостью было ясно, что желающих на такую сумму будет огромное количество - до тех пор, пока деньги с чипа не перекочуют на счет в банке. Финансовая система этого мира опиралась на доверенные центры транзакций, существовавшие на всех крупных планетах и некоторых имперских кораблях. Пока к нашей станции не прибудет имперский борт, чип с деньгами станет желанной добычей для всего местного сброда.
- Вы являлись владельцем "Гордость Кахота"?
- Да.
Еще один проблемный актив, порожденный результатом поединка. Бывшие владельцы не смирились с утратой корабля, и, действуя с присущей всем свободным наглостью, подали в суд, пытаясь оспорить сделку. Руководство станции проигнорировало уверения семьи в недееспособности принца, усомнилась в документах о продаже, оформленных задним числом и совсем уж недобро отнеслось к попытке затянуть дело, высказанной в форме недоверия к чиновникам академии. Проигравшей семье продемонстрировали контракт с системой найма Российской Империи и пообещали включить в число пиратских бортов идентификационные коды кораблей Кахота, если кое-кто не уймется.