Я неспешно попивал кофе в забегаловке на другой стороне обшивки, когда тело станции выдохнуло, погружаясь в темноту. Затем дрогнуло от титанического удара. Электромагнитная волна выжгла всю электронику на трех уровнях, откинув четверть станции в каменный век. Бесновались люди, внезапно ощутившие объятья тьмы и безвременья - люди, привыкшие к информации и сети, не могли справиться с ощущением оторванности от мира и спасались от страха за стеной собственного крика. Я шел по уровням, прекрасно ориентируясь в темноте и планировки - схемы станции были вызубрены давным-давно, я не нуждался в подсказках от нейросети или электроники. Внезапная ночь оказалась последней для сотен людей, обитавших на кораблях подле взорвавшегося борта. Другие соперники, предпочитавшие арендовать апартаменты на станции, могли некоторое время наблюдать, как скорлупки их дверей прорезают два клинка.
Вскоре к забаве присоединились другие игроки - кто-то решил воспользоваться удачной ситуацией и поквитаться с врагами, кто-то в гордыне своей посчитал, что нападают лично на него и принялся отбиваться, выкашивая случайных людей. А так как на некоторых уровнях 'простых' людей не было, то из тьмы начали стрелять в ответ. Кто-то даже посчитал, что на станцию проводится атака - иначе я не могу объяснить невероятно сильные наступательные гранаты, барабанами взрывов пронзившие ночь. Хаос, темнота, крики боли, короткие плевки плазмы - за половину часа, которая понадобилась персоналу станции, чтобы возобновить энергоподачу и подать свет, ситуация лавиной захлестнула уровни, подгребая под собой всех, кто вставал на ее пути.
Бойню смогли пресечь только тяжелые пехотинцы станции, что под звуки сирен и требований сложить оружие заблокировали пораженные безумием уровни. Шестнадцать квадратных километров поврежденного пространства, более восьми сотен погибших и три тысячи раненных. Четыре корабля уничтожены, шесть нуждаются в сложном ремонте, одиннадцать имеют значительные повреждения. Миллиардные убытки.
И во всем этом они хотят обвинить меня.
- Вы причастны к взрыву 'Гордости Кахота'?
- Нет.
Тихое, несуетливое перешептывание, обмен мнениями, вдумчивое изучение диаграмм.
- Оправдан по всем пунктам. Всего доброго.
Мне начинает нравиться этот мир.
Уверен, они найдут виновников. Не могут не найти - иначе их сожрут жители станции. Даже знаю, кто будет 'крайним'. Семью Кахот спросят, вносили ли они изменения в конструкцию корабля изменения, призванные уничтожить борт в случае захвата. Ответ очевиден - все вносят такие закладки. И все демонтируют при легальной передаче борта, не смея подвергнуть опасности окружающих. Семья Кахот поленилась провести демонтаж, подвергнув риску жизни граждан станции. Разумеется, можно было попытаться как-то оправдаться, но - повторюсь - станции очень нужен был крайний, и это понимали все. Желательно платежеспособный, еще лучше - богатый, с которого можно содрать компенсацию за разрушенное. Именно поэтому семья Кахот спешно покинула станцию несколькими днями ранее, стоило воссоздать модель произошедшего. Впрочем, в отсутствии обвиняемого дела вести еще проще.
Через неделю прибудет Таня и Аари, на отремонтированном корабле. Будем верить, отдохнувшие за время поездки, потому как еще через три дня каникулы подойдут к концу. Студенты вернуться к занятиям. Преподаватели, служащие станции и честные другие люди - к своей работе. Ну а криминалу я уже обеспечил дело на долгие годы вперед. Грызня за вакантные места лидеров - это ведь так увлекательно.
В бесконечности вселенной каждый сам волен определять, где будет "верх", а где полагается быть низу - будь то координаты или ориентиры карьерной лестницы. Кто-то обреченно вздрогнет, получив маршрутный лист на минусовые уровни, а иные пойдут по трупам, чтобы обрести хотя бы долю в мутном бизнесе минус восьмого "слоя" корабля. Такова жизнь огромной станции, одной из ключевых перевалочных точек между фронтиром и империями.
Так уж сложилось, что корабли из фронтира не слишком привечают в могущественных империях. То им не нравятся сигнатуры бортов, из-за чего корабль превращается в пыль раньше, чем капитан скажет "извините". То содержимое трюмов вводит таможенников в такой шок, что те мало того, что не берут взятку, так еще и объявляют планету карантинной зоной. В общем, не любят "внутренники" "внешников", частенько предпочитая "случайный" залп орбитального комплекса, вместо разбирательств с мутным бортом. Даже подставные имперские фирмы с новыми, только со стапелей, кораблями не сильно помогают - имперским СБ эта маскировка на один укус. Но ведь грузы как-то надо перевозить!
Вот и родилась идея с легальной точкой в пространстве, в посещении которой будут заинтересованы как жители внутренней сферы цивилизации, так и высокопоставленные представители ее границ. Академия свободных даже приносила прибыль, окупаясь сторицей как в денежном, так и в политическом плане, но главной статьей дохода все равно оставался теневой бизнес.
Так что пока на верхних уровнях с радостью принимают уважаемых гостей из внутренних систем, демонстрируя приверженность к имперским ценностям, на нижних уровнях в это же самое время готовят товар для обратного маршрута - каковой, зачастую, может полететь обратно даже без ведома владельца корабля, зафиксированным на обшивке в виде автономного модуля-курьера, спящего до входа в атмосферу. Весьма удобно для "щекотливых" партий, почти бесплатных во фронтире и запрещенных под угрозой смерти в законопослушных империях.
Каждый из участников товарообмена, что на самом плюсовом уровне, что на самом дне криминального мира - не важно, знает ли он о сделке или даже не догадывается о ней - будет чувствовать себя на пути к вершине, определенной их поколением и обществом, в котором - к счастью или огорчению - они появились на свет.
Пока не придет некто и не тряхнет хорошенько станцию мегатонным взрывом, обращая в прах корабли, грузы и всю систему координат.
Люди, собравшиеся в служебном конференц-зале четвертого уровня, являли собой пример того самого недоумения в мыслях, вызванного внезапным переворотом мира - если не с ног на голову, то набок точно. Каждый из шести персон, расположившихся в полусферах кресел, представлял особую касту 'вторых' - конкурентов отраслевых лидеров теневого бизнеса станции. Не самая завидная позиция - вечно догонять, без шанса занять первое место: станции нужна была конкуренция, чтобы удерживать цены на низком уровне и получать сверхприбыли, но и зарекомендовавших себя 'первых' станция менять не торопилась, всякий раз придерживая 'вторых', стоило им сделать рывок вперед.
Еще недавно любому в этом зале казалась очевидной вершина, к которой стоило стремиться - пускай и с призрачным шансом на успех. Потом серия взрывов превратила вторых в первых. Казалось бы, вот она - цель, вот он - повод для ликования. И так и было, если бы взрывы не забрали с собой роскошные корабли-дворцы, склады с грузами и двадцать процентов ключевого персонала. Вместо приза за первое место - обломки, вместо налаженного бизнеса - самоубийства аналитиков и резня между мелкими бандами. Предстояло в кратчайшие сроки восстановить дело, навести порядок и как-то успокоить очень нервных партнеров. Словом, совсем не так эти шестеро представляли свой триумф. Некоторые из них вполне разумно попытались уклониться от чести быть первыми, посчитав, что заработанных денег вполне хватит для спокойной и сытой жизни, а новые проблемы можно и не пережить. Правление станции, в свою очередь, отказалось принимать отставку, отстрелив двигатели яхт-беглецов.
Восстанавливать работу оказалось дико сложно. Те, кто раньше имел дело с 'первыми', очень неохотно шли под руку старых конкурентов, даже осознавая, что прошлого не вернуть. Кто-то под шумок пытался решить личные проблемы. Кто-то оказался настолько глуп, что решил работать в обход станции. Всю эту рутину каждый из новых лидеров пытался разрулить самостоятельно - с ожидаемой результативностью. В очередной раз вмешалось правление, обязав 'первых' собираться на совещание каждые двенадцать часов. Приказ поняли буквально и собирались лично, пренебрегая защищенными видеоконференциями. Безусловно, когда-то придет время, когда они запрутся по своим кораблям и будут выходить на связь исключительно удаленно, не доверяя свою жизнь излишнему риску встречи, однако на данный момент никто из собравшихся не хотел смерти друг друга, прекрасно понимая, что сокращение исполнителей увеличит нагрузку на оставшихся в живых. Тем более, что общаясь 'вживую', проблемы решались гораздо проще - благодаря слабым пси-способностям, каждый из присутствующих мог отделить правду от лжи и не ждать подлянки от 'коллег'.