Ляля смотрела на Каракозова и думала, что Серебров зря ругал старика. Ведь он же умен, а если и самолюбив сверх меры, то это, пожалуй, болезнь возраста. Что поделаешь?.. У него действительно большие заслуги. Есть и ошибки, конечно, а у кого их нет?.. Ляля теперь знала все. Павел Каракозов — его родной брат. Провокатор. Бежал в Америку в двадцатом году. Каракозов порвал с ним. А враги пытались запутать профессора, втянуть его в грязную игру. Вот оно как. Совсем не так просто. И поиски Караташа — не безобидная археологическая экспедиция, как это многим казалось. Караташ — это пробный камень, и Ляля неожиданно для себя оказалась втянутой в опасный круговорот нарастающих, как снежный обвал, событий.
— Но я всему этому не верю, — упрямо твердил Каракозов. — Никаких космонавтов и никакой атомной энергии. Просто Югов умеет увлечь людей...
Был у нее несколько раз Коротовский. Говорил о Сноу.
— Скажите, вы действительно астрофизик? — спросила Ляля.
— Действительно. Кончаю институт. Заочно.
— А... это?
— Что? — не понял Коротовский.
Ляля вспомнила — темный лес, горящая дача Каракозова, Коротовский, ведущий ее к дороге, черные бегущие во всех направлениях фигуры.
— Как это случилось?
— Скажите спасибо профессору. Он помог вытащить вас через окно. Лестница уже горела...
В экспедиции
Документы у него были в полном порядке. Он приехал на заготпункт и поставил коня под навес.
— Хочу работать в экспедиции.
В комнату вошел Югов:
— А вы знакомы с местностью? — спросил он.
— Немного.
— В горах работать приходилось?
Смуглое лицо приезжего тронула улыбка:
— Бывало, и в горах работал...
— А сейчас?
— У брата гощу... А сам ташкентский.
— Так-так... — Югов с уважением оглядел его крепкую статную фигуру. — Вам сколько лет?..
— Как вы думаете? — лукаво прищурившись, сказал приезжий.
Югов внимательно посмотрел на него:
— М-м, думаю — пятьдесят.
— Угадали! — просиял незнакомец. — Пятьдесят и есть.
— Да, староваты для работы в горах...
— А вы меня испытайте! — сказал он.
Югов задумался.
— Ладно. Медицинская справка есть?
— А как же!
Он вынул из кармана кожанки и сунул в руку Югову измятый листок с треугольной печатью.
— Все по форме.
— Вижу.
Югов подымил трубкой, бросил бумажку на стол секретарю:
— Записывайте.
— Ах, рахмат! — обрадовался приезжий, хватая Югова за руку повыше локтя и крепко сжимая ее. «Силен, однако», — подумал Югов, с усилием освобождаясь от крепкого рукопожатия, а вслух сказал:
— Вы легких заработков у меня не ждите. Работа предстоит трудная и опасная, так что...
—Ясно, товарищ начальник! — смешливо выкрикнул приезжий и поднес к фуражке руку, перевязанную камчой, так, словно собирался отдать честь, а потом раздумал.
«Старый фронтовик», — отметил Югов и, отвернувшись, тут же забыл о незнакомце.
А приезжий вышел во двор и, остановившись под навесом, стал подтягивать подпругу у коня, украдкой наблюдая за тем, что происходит на заготпункте. В открытые настежь ворота входили и выходили люди. Были среди них русские, узбеки, киргизы, казахи. Иные вели под уздцы лошадей, иные шли пешком. Во дворе разбивались на маленькие кучки, садились в кружок, подстелив кошму, пили чай и громко разговаривали. Тут же, у крыльца, стоял большой оцинкованный снаружи титан. Под титаном потрескивали дровишки, а из короткой черной трубы валил густой белый дым...
Но вот лицо приезжего оживилось. Во двор сбежал с крыльца высокий человек в короткой навыпуск цветастой рубашке и синем берете, лихо сдвинутом на затылок. Человек постоял у титана, презрительно разглядывая сидящих вокруг людей, и ленивой походкой — вразвалочку — направился в самый дальний угол двора, где бил из-под земли маленький фонтанчик.
Приезжий, подтягивая подпругу, так нажал коленом в бок коню, что тот вздрогнул и заплясал на месте...
Сноу хотел напиться, но шум под навесом привлек его внимание. Он поднес ладошку с водой ко рту, а сам, скосив глаза, посмотрел в ту сторону. Человек в кожанке. Новое лицо. Раньше здесь не встречал. Откуда?.. Но взгляд его скользнул дальше к людям, расположившимся во дворе. Мало ли откуда!.. Разве всех запомнишь?.. Он присел перед фонтанчиком на корточки и стал пить.
Однако, человек в кожанке почему-то не выходил из головы. Сколько времени можно возиться с подпругой?!.