Медленно, шаг за шагом продвигались альпинисты к пещере. Ляля еще на первом курсе занималась в секции альпинизма. Она-то представляла себе, как идет восхождение. Вот забили клин, еще клин. Капроновый канат связывает воедино четыре загорелых спружиненных тела. Кошки скоблят скалу, из-под кайлы вылетают снопы горячих искр. Каждое движение рассчитано до миллиметра. Каждый вдох, каждый выдох.
Все светлее в ущелье — скоро взойдет солнце. Тогда будет еще труднее: скала раскалится, яркие лучи ослепят альпинистов.
А пока они ползут вверх, пока они еще могут ползти. Шаг в шаг. Шаг в шаг.
— Кажется, остановились, — сказал Серебров, опуская бинокль.
Ляля посмотрела вверх.
— Идут...
Солнце медленно восходит над черным Канаком. Скалы облиты вишневым соком, тлеют вершины далеких гор...
А черные точки все ползут и ползут.
Шаг в шаг. Шаг в шаг.
Каракозов нервно подергивает бороду. Он на командном пункте. Отсюда наведены на скалу мощные рефракторы.
— Остановились...
Командир группы припадает к окуляру.
— Так. Сигналят...
Лицо Югова словно окаменело.
Тишина над лагерем. Ни звука.
Командир группы протирает утомленные глаза. У него усталые морщинки у краев губ. Вытряхивает из пачки сигарету. К нему тянется сразу несколько зажигалок. Прикуривает, рассеянно смотрит на Югова.
— Ну как? Ну что?..
— Продолжать подъем невозможно.
— Почему?
Командир группы нервно мнет сигарету, бросает ее себе под ноги.
— Люди не мухи. Вверх ногами не пройдешь...
Несколько секунд он молчит. Вокруг — растерянные, вытянувшиеся лица.
— Ладно, — говорит он. — Попытаемся сверху. Вызывайте вертолет.
...Машину кренило и подбрасывало на вертикальных потоках воздуха. В кабине было душно. Оглушительно рокотал мотор. Командир группы кивнул Югову:
— Смотрите...
Горы словно сходятся вершинами над самыми их головами. Внизу, быстро уменьшаясь, проплыл лагерь, люди, машущие руками...
Двое спортсменов приготовили капроновую лестницу. У них сосредоточенные, спокойные движения.
Летчик откинулся на сиденье, махнул рукой.
— В чем дело?..
Командир группы наклонился к его лицу.
— Рискованно, — у летчика вены вздулись на шее от напряжения. — Вертолет зацепит лопастями за скалу.
— Задача...
— А что, если спуститься пониже? Вот так, — сказал один из пареньков, изображая ладонями то, что он предлагает.
— А ведь верно!.. Молодец, Долохов.
Летчик осторожно пошевелил рукоятки — машина плавно снизилась и замерла в воздухе.
Теперь скала совсем рядом. Кажется, протяни руку — и коснешься горячего гранита.
Поток воздуха снова подбросил вертолет. Летчик напряженно шарил в пространстве. Здесь, у самой скалы, опасно каждое движение.
Вверх-вниз, вверх-вниз...
Большой дырой с рваными краями вынырнула пещера. Югов прильнул к окну — вот она!..
Отсюда хорошо видны следы сброса: Каракозов был прав. Сердце билось частыми тугими ударами — бум, бум, бум... Югов даже руку приложил к груди — страшно стало.
А в кабине тем временем шла работа. Долохов открыл дверцу и попробовал забросить в пещеру веревочную лестницу. Не тут-то было. Еще раз. Опять мимо.
— А если раскачаться?..
— Попытайся.
Долохов нырнул в открытую дверцу. Тело его повисло над самой бездной.
— Давай! Давай! — крикнул командир группы.
Долохов стал раскачиваться — рывок на себя, рывок от себя. Еще, еще... Летчик едва удерживал вертолет — того и гляди грохнется о скалу.
Еще рывок. Еще.
Ноги Долохова почти касаются края пещеры.
— Подтяни выше!
Машина покорно поползла вверх и снова замерла, напряженно вздрагивая металлическим корпусом.
— Прыгай!
Долохов качнулся. Рывок.
— Ура-а! — донеслось снизу.
Альпинист упал на колени у самого входа в пещеру.
— Долохов, дорогой! — кричал Югов; слезы стояли в его глазах. — Молодчина, Долохов.
— Профессиональный прыжок! — сказал командир отряда, предлагая Югову сигарету. — Признаться, я побаивался... Дрогни машина, качнись чуть-чуть влево — и остался бы от парня мешок костей.
Югов потягивал сигарету, блаженно прикрыв глаза.
Вертолет шел на снижение.
— Спасибо, товарищ, — Югов протянул руку летчику. — И вам спасибо.
Командир отряда смущенно улыбнулся:
— Да что вы! Я тут ни при чем...
Долохов, стоя у края пещеры, разворачивал веревочную лестницу...