— Да тут потемкинская лестница! — воскликнул Каракозов, перешагивая через наваленный грудой свежий щебень.
Действительно, позеленевшие от времени ступени вели вниз, в зияющую бездну. Яркие кружки фонариков прыгали у них под ногами. Серебров пробовал сосчитать ступени и сбился — что-то около сорока, а может быть и больше. Каждый звук отдавался в глубине пещеры раскатистым эхом.
Они шли уже минут двадцать. По подсчетам Хаузена, это должно быть где-то на уровне дна Безымянного ущелья.
— Похоже, здесь один из спусков в дантов ад, — нервно пошутил Сноу.
Серебров, шедший рядом с ним, слышал, как булькает время от времени его фляжка со спиртом.
— Нечто подобное я наблюдал и в Натанаро, — сказал Хаузен.
— Этот спуск? — спросил Югов.
— Способ обработки камня. Обратите внимание — это не обычная шлифовка. Каждая глыба словно глазирована.
— Вулканическое стекло.
— А какая для этого нужна температура! — воскликнул Хаузен. — Я очень сожалею, что мне не удалось завершить разведку Натанаро...
— Не о чем жалеть, доктор, — прервал его Сноу. — Здесь вы имеете возможность сделать более интересные открытия...
Прохладный воздух, шедший снизу, освежал их лица.
Спуск кончился. Они стояли на небольшой площадке. Где-то капала вода.
— Похоже, что это конец? — произнес Югов.
— Не может быть.
Фонарик Каракозова упрямо обшаривал ступени.
— Какой же смысл был строить лестницу?!
— Вот именно.
— Надо искать.
— Только осторожно, — предупредил Хаузен. — Все эти древние были большие мастера на разные западни и ловушки.
— Вы уверены, что пещеру создали древние? — спросил Югов.
— А вы в этом сомневаетесь?
— С некоторых пор да.
Под сводами голос Югова звучал приглушенно.
Пещера имела склон к северу. Там стояла вода. В свете фонариков она казалась густой и красной, как кровь.
Присев на корточки, Каракозов обследовал стену.
— Должно быть, ход был где-то здесь. Послушайте — снова пустота...
Югов приложил ухо.
— Какой-то странный шум...
— Напоминающий звук падающей воды, — подсказал Каракозов.
Они стали простукивать стену. Удары гулко отдавались в глубине. Вытянутые тени с яйцеобразными черепами настороженно замерли по сторонам.
— Вы слышите? — прошептал Югов.
— Да, да...
Фонарики снова запрыгали за их спиной.
Каракозов чуткими пальцами провел по стене.
— Плиты пригнаны так, что и лезвие ножа не просунешь...
— Майя тоже умели делать такие штуки, — сказал стоявший за его спиной Хаузен.
— Вы все время проводите параллели...
— В данном случае они не вызывают у меня сомнений. Если вам угодно воспользоваться моим опытом, то следует искать другой проход. Так было и в Натанаро...
— Действительно, может, мы его просмотрели? — осторожно предположила Ляля.
Все сошлись вместе, лучи фонариков ударили в потолок. Заключенные в оболочку из вулканического стекла плиты переливались зеленовато-желтым светом. И от этого лица людей в зале были болезненно бледны, почти бесплотны.
— Итак, возвращаемся? — спросил Югов.
— В конце концов вернуться сюда никогда не поздно, — согласился Каракозов. — Обследуем ход. Может быть, мы и в самом деле проглядели боковой тоннель...
Обратно идти было еще труднее. Лестница вела круто вверх. Фонарики ощупывали каждый сантиметр скалы. А из ее нутра им тоже подмигивали фонарики. Стены блестели и переливались всеми цветами радуги. Тени людей проплывали в них, как рыбы под слоем прозрачной речной воды.
Несколько раз им казалось, что боковой ход найден, но это был просто обман зрения. Иногда они действительно останавливались перед небольшими углублениями, но в них не было и полутора метров. Стена — сплошная, гладкая, блестящая, как разноцветное стекло, стена...
Скоро впереди заголубел дневной свет. Прохлада подземной галереи сменилась духотой жаркого августовского вечера. Все молчали. Югов щелкал выключателем фонарика, Хаузен шарил по карманам в поисках сигарет. Коротовский, замыкая шествие, строгал перочинным ножичком спичку. Сноу раза два или три приложился к фляжке.
Задержавшийся внизу Каракозов нагнал их у самого выхода.
— Так как же — будем брать перегородку? — сказал он, обращаясь к Югову.
— А не трудновато ли?
— Используем лазеры.
— Да, конечно, — согласился Югов. В то же время он подумал:
«Лазеры — неплохая вещь, но грубоватая. Что скрывается за стеной?»
— А если повременить? — сказал он. — Поищем еще раз...
— Я согласен с Викентием Александровичем, — вмешался в разговор Хаузен. — Нужно попытаться...
— А потом?
— Применим лазеры, когда ничего другого не останется. Поймите, я разделяю ваше нетерпение, но — нужно сдерживать порывы. Это тоже своего рода искусство.
Каракозов улыбнулся:
— Ладно, ладно. Не уговаривайте. Быть по-вашему...