Следующим крупным городом, лежащим на моем пути, был Белгород. Уже начинало темнеть, и по дороге мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы очистить лобовое стекло от налипших на него насекомых. Один раз, недалеко от Обояни, я видел вдалеке орла, парившего над степью, но на этом подобные встречи и прекратились. Изредка встречающиеся возле дороги люди и собаки продолжали спать, но, к сожалению, большинство из них к этому времени уже умерло, постепенно мумифицируясь под палящими солнечными лучами. Автомобили попадались часто, но массовых аварий за все 130 километров пути я так и не встретил. Недалеко от Яковлево я увидел бензовоз, стоящий на автозаправке, и поскольку топливо в моем «Мерседесе» уже подходило к концу, тут же заправил полный бак, опуская ведро прямо в заливной люк цистерны.
К тому моменту, когда впереди показались окраины Белгорода, стало совсем темно. Моя скорость сильно упала, так как передвижение по незнакомому городу, лишенному какого бы то ни было освещения, таит в себе множество опасностей. Стремясь избежать наезда на человека, животное или другое препятствие, я напряженно вглядывался вперед, иногда вздрагивая от вида убегающих теней, создаваемых светом фар. Сам город оказался достаточно пустынен, но однажды мне пришлось объезжать большой затор, созданный несколькими автобусами и большегрузной фурой, перегородившими трассу в самом узком месте. Карты Белгорода у меня, конечно, не имелось, но и, действуя только по наитию, вскоре я нашел объезд, когда вернувшись немного назад, свернул на первую попавшуюся дорогу.
До Харькова, бывшей на сегодня моей конечной целью, оставалось не более 60 километров. Часы показывали одиннадцать вечера, когда промелькнули последние городские дома и, углубившись в поля, трасса вновь обрела привычный вид. Приближаясь к цели, я позволил себе немного расслабиться и тут же почувствовал, как наваливается скопившаяся за день усталость. Дополняя неудержимую зевоту, в глазах образовался песок, заныла спина и затекшие ноги. Тем не менее, останавливаться я не собирался. Спать в машине не хотелось, зато впереди меня ждало несколько комфортабельных придорожных отелей.
Некоторые трудности возникли при пересечении российско-украинской границы: из-за сотен автомобилей, скопившихся на перегоне Нехотеевка-Гоптовка, мне пришлось объезжать по узкой обочине длинную очередь на российской стороне. Машины стояли так плотно, что окажись впереди меня какое-нибудь препятствие, и пришлось бы возвращаться назад, даже не имея возможности развернуться. К счастью, этого не случилось, и еще до полуночи я миновал обе таможни. К слову сказать, въезжая на Украину, я на всякий случай позаботился о документах и взял с собой целую пачку миграционных карт, а заодно и соответствующие печати. Пересечение границы заставило меня несколько встряхнуться, и последние километры пути я преодолел довольно быстро, прибыв в Харьков в половине первого ночи. Несколько лет назад я останавливался в отеле «Берлога», недалеко от окружной дороги, и теперь решил не изменять традиции. Не затрудняя себя парковкой, я подъехал прямо к дверям, взял из вещевого ящичка фонарь и, заглушив двигатель, вышел из машины. Стояла дивная летняя ночь. На небе ярко светило луна, и кроме трелей одинокого кузнечика ничто не нарушало торжественной тишины. В воздухе носился тонкий аромат роз, высаженных на клумбах, и несколько раз я невольно глубоко вдохнул полной грудью, расправляя легкие. Внутри отеля атмосфера несколько отличалась от наружной, но все же была вполне пригодна для дыхания. Я, признаться, боялся, что кто-нибудь из постояльцев может не выдержать долгого сна, и зловоние от разлагающегося тела сделает невозможным нахождение в здании, но мне повезло. Воздух был несколько спертым, немного пахло канализацией, но в целом – вполне терпимо.
Среди номеров первого этажа пустым оказался только один, но больше было и не надо. Двуспальная кровать была застелена, готовая к приему гостей, а засохшие цветы, стоящие в вазочке на столе, свидетельствовали о высоком статусе данного номера. Обрадованный тем, что не придется никого выселять и прикладывать дополнительные усилия, я настежь открыл окно, а затем, вернувшись к своему «Мерседесу», бережно перенёс Машеньку в комнату.
Спать практически не хотелось, но я знал, что сон не заставит себя ждать, стоило только закрыть глаза. Поставив будильник в сотовом телефоне на восемь утра, я заставил себя немного перекусить. Банка зеленого горошка и датская консервированная ветчина пришлись весьма кстати, ну а томатный сок, выпитый им в дополнение, и вовсе превратил скромную трапезу в поистине королевский ужин. После этого мне оставалось только умыться, чтобы потом, даже не утруждая себя раздеванием, улечься в постель, обнять Машу и заснуть быстрее, чем голова коснулась подушки.
Глава 19. Дорога. День второй.
Украина! Благословенная земля, на долю которой выпало столько испытаний! Не было еще и семи утра, как я был на ногах, разбуженный колыханием оконных занавесок, потревоженных ласковым ветерком. В свежем воздухе, врывающемся в окно, носился целый сонм свойственных лету ароматов, составляющие которого мне так и не удалось опознать. Кажется, в этой стране воздух имеет свой особенный запах, который волшебным образом теряется сразу при пересечении границы. Конечно, в этом случае ведущую роль играет наше внутреннее восприятие, но отрицать, что доля истины здесь присутствовала, было нельзя.
Спать больше не хотелось. Грядущее путешествие приятно волновало душу, и вскоре я стал готовиться к отъезду, хотя «готовиться» - сказано слишком громко. Все мои приготовления состояли в том, чтобы надеть на ноги кроссовки, вытереть лицо влажными салфетками и собрать немногочисленные пожитки, принесенные с собой. Есть не хотелось, так что, выпив только маленькую бутылочку воды, я взял Машу на руки и направился к выходу.
Еще в коридоре, когда до уличной двери было достаточно далеко, мне почудилось, будто я слышу нечто похожее на кошачье мяуканье. Звук был весьма неясен, но то, что его может издавать только живое существо, было несомненно. Конечно, бывает, что иногда вороны издают похожие звуки, но в этот раз был не тот случай - едва я вышел на улицу, как увидел небольшую черно-белую кошку, сидевшую возле подвального окошка. При моем появлении она дернулась в сторону, но затем, словно опомнившись, пошла в мою сторону, испуская протяжные жалобные звуки. Посадив Машу в машину, я повернулся к животному:
* Привет! Как дела, киса, хорошо выспалась?
Кошка подошла совсем близко и доверчиво потерлась о ногу.
* Есть хочешь? - открыв заднюю дверь, я вытащил из сумки с провизией батон колбасы и отломив большой кусок, положил его на асфальт. Наблюдая, как быстро он исчезает в пасти изголодавшегося животного, я уже представлял себе, что будет происходить в дальнейшем, когда проснувшиеся хищники начнут охоту за своими жертвами. Картина вырисовывалась достаточно неприглядная, но лично для меня здесь был один важный момент — теперь я буду готов и к этому.
* Ладно, киса, пока! - Я погладил кошку по голове. - Подожди немного, скоро проснуться твои сородичи, скучать не придется!
Отъезжая от отеля, еще некоторое время я наблюдал в зеркалах заднего вида, как проводив меня долгим взглядом, она принялась сосредоточенно умываться, сидя прямо на дороге. Кошка была первым млекопитающим, которое я увидел, и встреча эта ясно показывала, как быстро идет возвращение жизни. Конечно, было несколько удивительно, что обратный процесс настолько замедлен по отношению к самому началу, когда все живое в один момент погрузилось в сон, но, не зная природы этого явления, я не забивал себе голову бесполезными измышлениями.