Следующим значимым населенным пунктом на моем пути был Красноград, стоящий на живописном берегу реки Берестовая в ста километрах от Харькова. В первую очередь, в глаза бросалось великолепное качество дорог и гораздо меньшая, по сравнению с Россией, загруженность трассы. Несколько раз я останавливался в небольших поселках, чтобы набрать черешни, на которую выдался небывалый урожай, но даже, несмотря на это, сотня километров была пройдена за час с небольшим. Моя коллекция фотоснимков неуклонно разрасталась, пополняясь прямо по ходу движения. Мне хотелось запечатлеть не столько местные ландшафты, сколько величественное природное оцепенение, что недостижимо в присутствии людей.
Недалеко от Краснограда, притормозив у какой-то деревушки, я собрал полную сумку огурцов и огромных красных помидоров. Нет ничего лучше, чем свежие летние овощи, выращенные под открытым небом. Промыв их под чистой водой из близлежащего колодца, я раскрыл пачку соли и наслаждался добычей вплоть до самого Днепропетровска, не испытывая потребности ни в какой другой еде. Впрочем, сам город остался немного в стороне – на правом берегу Днепра, в то время как трасса, пройдя через Новомосковск и залив Глинкош, уводила на другую сторону реки, ближе к Синельниково. Мне, конечно, очень хотелось посмотреть на величественный Днепр, но делать двадцатипятикилометровый крюк я был не готов. В моей ситуации каждый лишний час мог иметь значение, и вольно распоряжаться временем, пока не наступит хоть какая-то ясность, я не имел права.
К полудню я преодолел 250 километров, и теперь до конечной цели моего путешествия оставалось всего лишь 400. Впереди было Запорожье, и сейчас я ехал по настоящей степи, поднимая тучи пыли на давно неиспользованной дороге. Населенные пункты были весьма редки и пустынны, так что, даже проезжая сквозь них, я ни разу не сбавил ход. За последний час мне не встретилось ни единого живого существа, и только пятна от нескольких мошек, разбившихся о лобовое стекло, являлись наглядным свидетельством того, что процесс возвращения жизни дошел и до этих, богом забытых мест.
Запорожье, большой промышленный город, стоял на обоих берегах Днепра, но и на этот раз мне не довелось увидеть эту удивительную реку. Автомагистраль Харьков-Симферополь, проложенная почти по прямой линии, проходила ближе к городским окраинам, в то время как сам Днепр, ДнепроГЭС, остров Хортица и прочие достопримечательности, оказывались с противоположной стороны. За время проезда по городу, мне лишь один раз довелось увидеть одинокого голубя, сидевшего на перилах железнодорожного моста, и на этом знакомство с местной фауной завершилось. Кое-где на улицах я видел людей, иногда собак, а в районе реки Малая Московка встретил даже лошадь, запряженную в телегу, но глубокий сон пока что никого не выпускал из своих объятий. Как ни странно, но при большом количестве различных производственных предприятий, я нигде не заметил серьезных разрушений. Последствия недавних пожаров были, конечно, очевидны, но дальше бытового уровня они не поднимались, имея исключительно локальный характер. Признаюсь, близость Днепровского водохранилища, образованного плотиной ДнепроГЭСа, поначалу немало беспокоило меня. Не зная, в каком состоянии находится этот гигантский гидроузел, я даже разработал альтернативный маршрут движения, на который можно было уйти в случае затопления трассы но, по счастью, он не пригодился. За все 45 километров, что дорога шла в непосредственной близости от этого искусственного моря, я не увидел ни одного разлива, а значит плотина, сдерживающая миллионы кубометров воды, была цела. Это позволяло надеяться, что и тысячи подобных объектов по всему миру, оставшись без надзора, также не подверглись разрушению, сохранив миллионы людских жизней.
В Мелитополь, от которого до вожделенного Крыма оставалось не более 150 километров, я прибыл ровно в два часа пополудни, решив ненадолго бросить здесь якорь. Стоящий в степях Причерноморской низменности, невысокий и патриархальный, он производил весьма приятное впечатление. В первую очередь, в глаза сразу бросалось обилие фруктовых деревьев, и я не смог удержаться от соблазна нарвать сочных золотых абрикосов, растущих буквально на каждом шагу. Здесь же, сразу у въезда, я заправил свою машину, повторив трюк с опусканием ведра, имеющегося на каждой уважающей себя автозаправке, в заливное отверстие танков с горючим. После этого, чувствуя настоятельную потребность помыться, я остановился возле одного из домов на проспекте Хмельницкого, за оградой которого увидел водяной бак, и с удовольствием принял теплый душ. Сначала у меня возникла мысль провести водную процедуру также и для Маши, но затем все же решил подождать конца путешествия. Конечно, я мог бы держать ее на руках, но раздеть, а затем снова одеть бесчувственное тело, при отсутствии комфортных условий, было непростой задачей.
Посвежевший и отдохнувший, в половине четвертого дня я был готов к преодолению последнего отрезка пути. Первая часть маршрута пролегала по Мелитопольским степям, заканчиваясь в Геническе, от которого начинался сорокакилометровый участок дороги, проложенный через Сиваш и выводивший в Крым, к Джанкою. От Джанкоя, следующего после Геническа большого населенного пункта, до моей любимой Феодосии оставалось 110 километров крымской степи, но эту часть маршрута я рассматривал уже в ином ракурсе. На повышенном эмоциональном фоне, расстояние имеет чудесное свойство сжиматься, и в этом случае сотня километров воспринимается не более, как легкая увеселительная поездка.
Чтобы излишне не утомлять читателя повторяющимися образами, в очередной раз воздержусь от подробного описания моего последнего броска на юг. Дорога, по большей части проходящая по диким, незаселенным местам, отличается исключительным однообразием, и если излишне не увлекаться художественной частью поездки, на поверхности останутся лишь голые факты, перечисление которых не займет много времени. Несомненно, обстоятельства могут меняться, и я вовсе не претендую на изречение пустопорожних истин, но, тем не менее, в моем случае все было именно так. С 15.45, когда последние мелитопольские дома скрылись из вида, а дорога ушла в степь и до 16.40, пока не показались воды Сиваша, не произошло ни одного, сколько-нибудь примечательного события. Автомобили встречались довольно часто, но я почти перестал обращать на них внимание. Учитывая их постоянное присутствие на дороге, мне приходилось постоянно держать себя в тонусе, не позволяя излишне расслабляться. А с другой стороны, по той же причине, они стали восприниматься частью естественного ландшафта, только в особых случаях заслуживая отдельного разговора. Живой мир, каждая мелкая птичка или мушка, вследствие сложившихся обстоятельств, имели для меня гораздо большее значение, но на протяжении последнего часа пути не произошло ни одной встречи с представителями местной фауны.
Временами мне казалось, что я вновь один в целом мире, но сделав остановку на дамбе через Чонгарский пролив, где находится рыбный рынок, я обнаружил под ногами полчища черных жучков, кормящихся сухими рыбными остатками. Видневшуюся вдалеке темную точку я охарактеризовал как чайку, высматривающую добычу в соленых водах Гнилого моря, что в очередной раз доказывало, насколько опрометчиво судить о происходящем, наблюдая мир из окна автомобиля. Процесс возвращения жизни не только не остановился, но даже не замедлился. Он просто шел своим чередом, подчиняясь неведомым мне законам и, по всей вероятности, уже не имел обратной силы. На дамбе я пробыл около десяти минут. Сделав несколько десятков фотоснимков открывшейся природной панорамы, вскоре я продолжил движение по маршруту и через короткое время, миновав пролив, прибыл в Крым.
Дороги полуострова отличались большим количеством населенных пунктов, представляющих собой настоящие оазисы, раскинувшиеся прямо среди дикой крымской степи и солончаков. За 140 километров, на преодоление которых ушло два с половиной часа, я миновал не менее 40 поселков, не считая крупного Джанкоя и нескольких городков поменьше, включая Азовское, Нижнегорский, Кировский и вездесущий, Советский. Сама дорога не преподнесла никаких сюрпризов, за исключением того, что возле Кировского я видел одинокую овцу, пасшуюся в поле, а недалеко от Шахтино я вспугнул стайку небольших птиц, похожих на воробьев.