Ибраил стал рассказывать о кольце имперцев, охвативших степь позади, но не успевших захватить беглецов. Пока он рассказывал, они направились в вагенбург, где напоили лошадей, напились сами и относительно привели себя в порядок. Впрочем, Трол не очень отдавал себе отчёт в этих хлопотах. Отведав местных лепёшек вместо хлеба, оливок и сушёной козлятины на ужин, он провалился в сон и проспал…
Он так и не понял, как это ему удалось, но он проспал два дня. И лишь на утро третьего вылез из-под тента, установленного на повозке, ощущая во всём теле странное онемение, будто у него затекли мысли, душа и все способности ощущать мир. Позавтракав с отменным аппетитом, он узнал, что за эти два дня Ибраил ещё раз прооперировал Ровата, доведя начатое в Архенахе до конца, и на этот раз рыцарь перенёс операцию гораздо легче и спокойнее. Что Бали с Батаром уже начали немного тренироваться и что Зара двинула свой караван в путь, впрочем, как и было договорено, не в полные дневные переходы, а значительно меньше.
Утро ещё не закончилось, до выхода каравана оставалось время, поэтому Трол подобрал свои мечи, отошёл от стоянки и попробовал заставить своё тело слушаться, как того требовал Учитель. Он только-только начал работать в полную силу, как вдруг к нему пешком, почти беззвучной походкой хорошо тренированного бойца подошла Зара. Она была без шлема, и длинные тёмно-каштановые волосы подчёркивали её женственность куда больше, чем доспехи с грудными выпуклостями.
Она присела на склон холма, посмотрела на Трола, потом, дождавшись момента, когда он взглянул на неё, холодновато заметила:
— Никогда не видела ничего подобного. — Ковырнула носком сапожка землю. — Должна признаться, я отправила разведчиков на север… Не поверила тебе.
Трол остановился. Опустил мечи. Как выяснилось, он изрядно подустал за последние дни и потому уже слегка запыхался и вспотел.
— Ты был прав, они вас не преследуют. Сужают своё кольцо на равнине… — Она посмотрела Тролу в глаза. — И я не понимаю, как они могли так ошибиться? Ведь среди них были и следопыты, а не только служаки, которые способны лишь выполнять приказ. А где-то в Архенахе есть ещё и маги, которые не должны были выпустить вас из-под своего наблюдения.
— С нами был Ибраил, — сказал Трол. — Он обеспечил нам защиту от магов. А следы на камнях… быстро исчезают, если правильно выбирать путь. Кроме того, они не знают, что вы ждали нас тут, и не очень-то рассчитывали, что мы выберем это направление. — Он поднял мечи и чуть насмешливо посмотрел на Сабелыцицу. — Ты пришла спросить меня об этом или хочешь помериться силами?
Женщина вздохнула, тряхнула головой. Это вообще был её привычный жест, подобно мычанию Крохана или восточным улыбкам Ибраила.
— Нет, махать саблей с тобой я сейчас не буду. Просто хочу предложить тебе вернуться в лагерь, люди, которые должны передать вам фирманы, вот-вот отбудут в Кеос.
Трол стряхнул капли пота, выступившие на лбу, и пошёл за Зарой. Она привела его в лагерь молча, не произнося больше ни слова.
Тут их действительно ожидали какие-то люди, которые с некоторой даже торжественностью сняли с себя фирманы и передали их Троловым спутникам. Один довольно высокий и болезненный на вид парень отдал свой фирман Ровату, толстячок с фойской косицей передал свою табличку Ибраилу. А Тролу достался знак от мальчика, который был, по мнению Трола, похож на него не больше, чем он сам похож на Зару. Бали и Батар уже сверкали сменёнными бляхами, и их лица выражали некоторое непонимание всей процедуры. Видимо, они уже успели обсудить между собой этот трюк и сочли, что он не нужен.
Но пока следовало считаться с мнением Зары, и Трол даже не стал обсуждать с ними эту тему. С довольно строгим видом, словно всё это он сам и предложил, он рассмотрел свою пластинку. На ней были знаки, обозначающие их караван, другой знак, обозначающий офицера, выдавшего его, и, насколько Трол умел читать клинописную скоропись, какие-то даты. А вот новое, данное этим фирманом имя заставило Трола слегка нахмуриться.
— Что это? — Он повернулся к Заре. — Тут написано, что я перешёл границу Империи под именем… Лотара?
— Да, — кивнула Зара, она не была настроена обсуждать такие мелочи, но всё-таки пояснила: — Имя довольно архаичное. Но мы с Приамом решили, что оно сойдёт… в твоём случае.
— Это всё равно нам не пригодится, — высказался Крохан.
И Тролу осталось только согласиться.
Когда смена была проведена, Зара ещё раз критически осмотрела пятерых своих помощников и проговорила:
— Вы знаете, что нужно делать.