– А вот ты выглядишь как-то не так, – мягко сказал Ибраил.
– Человек в ссылке, даже такой удобной и легкой, – Нишапр обвел глазами свой двор и дом, – не становится… более светским. Провинция все-таки накладывает отпечаток. Я хотел спросить, сколько ты не заглядывал ко мне? Лет пятнадцать?
– Двенадцать. – Ибраил посмотрел на Трола, чтобы убедиться, что тот понимает смысл вопросов. Последняя фраза имела целью вовсе не выяснить паузу в их дружбе, а было церемонным намеком на дела гостя. Трол читал, что на востоке это было в порядке вещей. – Сидел в Зимногорье.
После этого Ибраил замолчал. Нишапр почесал голый затылок, потянулся к чайнику, отдернул руку и, глубоко вздохнув, решил отбросить местный протокол.
– Это не о твоих… художествах в последнее время люди только и говорят на рынке?
– Ты о червоцветах? – переспросил Ибраил и кивнул на Трола. – Тогда о его… победах.
– Могу я узнать, что и как? – спросил Нишапр с большой осторожностью. Видимо, все его восточное естество сопротивлялось такой северной или западной манере разговора. Но он очень старался себя пересилить.
Ибраил, немного искоса поглядывая на Трола, рассказал, что и как произошло в Зимногорье. Надо признать, Нишапр понял быстро.
– Вы пришли ко мне о чем-то попросить меня… – задумчиво проговорил Нишапр. Провел рукой по затылку. – Чем могу помочь?
Тогда Трол чуть наклонился вперед, привлекая внимание.
– Нужно найти офицера, лучше всего – зараженного червем, но до того, как… с ним так поступили, узнавшего высшие секреты Империи.
Глаза Нишапра стали такими испуганными, что Трол почти поверил ему и решил, что, скорее всего, Ибраил не ошибся. Да и от его восточной церемонности не осталось следа.
– Точнее, пожалуйста.
– Нас очень бы устроило, если бы этот человек располагал сведениями, где находится та штука, которая производит сами червоцветы. Так сказать, их матка, – пояснил Ибраил.
– Скорее всего, этого никто, кроме тех, кто… работает с маткой червоцветов, как вы ее называете, не знает.
– Ну, об истине всегда можно догадаться по косвенным признакам, – проговорил Трол. – Например, куда-то часто приезжают курьеры или то и дело наведывается начальство.
Нишапр не выдержал, протянул руку к чайнику, потрогал его пальцем, нашел, что он уже остыл, задумчиво и умело сделал несколько пассов, из чайника ударила струйка пара – он вскипел еще раз. Налил себе чаю, жестом предложил Ибраилу, Тролу, убедился, что те больше не хотят пить. Сделал глоток, лишь тогда заговорил:
– Я от политики ушел, как-то у меня сложилось мнение, что это слишком хлопотно… Поэтому если вы захотите меня втянуть во что-то, я не соглашусь вам помогать.
– Ты просто укажи нам на офицера или чиновника и помоги… с незаметной покупкой кое-каких ингредиентов. А потом мы заметем за собой след так, что никто не узнает, что мы бывали в твоем доме.
– Ну, если вам нужна только информация и кое-какие несложные приспособления… – Он еще раз подумал. И решился. – Скорее всего, есть один офицер. Зовут его Роват даКуррс. Думаю, если вы сумеете… Стоп, а что вы сделаете, чтобы обойти его отправку любой – повторяю, любой – информации его… начальникам?
– Давай по-порядку, – предложил Ибраил. – Что ты о нем знаешь?
– Он из семьи богачей, причем, можно сказать, едва ли не из самой известной в Империи. ДаКуррсы, ну, Катампхали, вспомни. Это же почти тысячу лет их лучшие полководцы, адмиралы, управители огромных областей, чиновники…
– Я помню, – кивнул Ибраил. – Сразу же вспомнил. Продолжай.
– Говорят, их земли приглянулись Басилевсу, хотя что же в действительности там произошло – никто никогда, похоже, не узнает. Всех мужчин рода заразил червем, женщин продал на юг как наложниц… В общем-то грустно, очень грустно, это были, кажется, достойные люди. Но для Империи это обычная история. – Нишапр сокрушенно вздохнул, покачал головой, допил чай из пиалы. – Скорее всего, он последний в роду.
– Зараженный? – спросил Трол.
– Ты имеешь в виду эту вашу историю с червем… – Нишапр подумал. – Похоже, что да. Иначе император не сумел бы его контролировать.
– Ты довольно быстро сориентировался в информации о червях? – сказал Ибраил и все-таки налил себе еще чаю.
– Ну, я ведь серьезно воспринял эти слухи, которые дошли до нас с севера, – проговорил Нишапр. – И потому я догадывался, что твои прежние опыты, скажем так, могли обернуться чем-то весьма… необычным. А кроме того, быть провинциалом еще не значит быть совсем уж глупым. – Он снова потер свою лысину. – Разве не так?
Теперь он отреагировал на упрек слишком быстро, решил Трол. Если бы он хотел вернее попасть в доверие, он бы именно так и реагировал. Но, может быть, он действительно с Ибраилом очень давно дружит и не боится произвести не самое благоприятное впечатление. Или это соответствует нынешним нормам вежливости… Тем самым, о которых Трол знал лишь из книг и понаслышке, но ощущать которые в жизни еще не научился.
– Ибраил, – впервые правильно назвал своего гостя Нишапр, – теперь ты знаешь этого офицера. Но как ты все-таки нейтрализуешь заложенного в него… червя? И как сумеешь перетащить этого даКуррса на свою сторону?
– Червь – способ контроля. Что сделает человек, если мы его от этого контроля избавим? – ровным тоном спросил Ибраил. – Просто вырежем червя, как вырезают застрявший наконечник стрелы или обломок древка.
– Как так? – Нишапр потряс головой. – Червь, как я думаю, не наконечник стрелы… Я ни о чем подобном не знаю… А если не получится?
Трол изо всех сил попробовал контролировать свое лицо, чтобы по нему ничего нельзя было прочесть.
– Я однажды уже сделал такую операцию, – улыбнулся Ибраил. – И потому ты можешь считать, что тебе это известно из самого достоверного источника. – Он поднялся, потянулся, очевидно, у него с непривычки затекли ноги – привык сидеть по-северному. – Теперь пойдем дальше. Как думаешь, в твоей лаборатории можно сделать операцию?
Теперь Нишапр выглядел настороженным. Видимо, он считал, что вся эта затея обречена на провал.
– А что для этого нужно?
Ибраил принялся рассказывать, какой стол, какой свет, какие инструменты ему необходимы для работы. Он не дошел даже до половины своего перечисления, когда Нишапр прервал его:
– Достать все это можно, и, скорее всего, даже лучшего качества, чем у вас на севере. Но операцию лучше проводить не у меня. Согласись, это опасно. Лучше сделаем так…
Трол слушал беседу двух магов и пил чай. Теперь, когда его мысли были заняты одной простой мыслью, чай казался довольно приятным. А думал он вот о чем: почему Нишапр решил, что операция обречена на провал? В ответе на этот простой вопрос было заключено очень много нюансов. И от того, как Трол собирался на них ответить, зависело многое. Ошибаться тут было нельзя.
Глава 6
Повозки медленно скрипели по дороге. Трол оглянулся, темный, колдовской след магии над городом уже стал исчезать за горизонтом. Это значило, как сказал Ибраил, что их караван отошел от Архенаха на три дня пути обычными перегонами. На конях, которых Ибраил обещал подкрепить каким-то колдовским зельем, эту полусотню с небольшим миль можно проскочить за один день. За сегодняшний…
За это время караван пройдет еще миль двадцать и окажется вне действия многих и многих наблюдательных систем, которые стояли в Архенахе. Может быть, хоть это спасет Пепира и его людей от расправы. Впрочем, чтобы их удалось спасти, нужно успеть вернуться сюда вовремя… Интересно, достаточно ли Ибраил подготовил зелья, чтобы кони могли нестись раза в полтора быстрее обычного и так долго, как даже тут, в пустыне, никто не подозревает.