– Так это и есть тот самый отряд, Крохан, который мы должны были встретить? – спросила она густым, грудным голосом, в чем-то неуловимо похожим на голос Арбогаста.
Крохан, который мигом обернулся на ее вопрос, поклонился в седле. Тогда ей поклонился и Трол, Ибраил и все остальные.
– Это Зара Сабельщица, – представил женщину Крохан. – Именно ее, как самого лучшего проводника по этим землям, к тому же капитана собственной дружины, король Дизарий отправил вместе с нами.
– Ты, наверное, Трол Возрожденный, – сказала Сабельщица. – Говорят, ты неплохо работаешь двумя мечами.
– Он одолел Визоя Честного, – негромко проговорил Крохан. – Я рассказывал тебе об этом.
«Или ему очень нравится эта самая Зара, или он считает ее как минимум ровней себе в сложившихся обстоятельствах», – решил Трол.
– Визоя я помню, – медленно, чуть нараспев, по-западному проговорила Зара. – Он был… неплох. Но не более того.
Трол хотел улыбнуться, но не сумел. Слишком они все были измотаны гонкой последних дней, слишком нуждались хотя бы в воде, чтобы начать выражать эмоции. Все-таки он сказал:
– Во время следующей тренировки, госпожа, мы легко выясним, насколько мы оба… неплохи.
– Хорошо, – согласилась женщина. Тряхнула волосами, обернулась, мельком окинула свой вагенбург, снова посмотрела на Трола. – Я привела сюда согласно договору со своим королем шесть повозок и восемнадцать людей. Насколько я знаю, его уговорил так поступить проконсул Белого Ордена.
– Разве Перес из Мирама тоже отправился с вами в Кеос? – быстро спросил Ибраил.
Крохан отбыл из Кадота через несколько дней после того, как Трол, Ибраил, Арбогаст и его рыцари отплыли на восток, в лагерь Дерека.
– Нет, самого проконсула, насколько я знаю, при дворе не было, – ответила Зара. Видимо, она привыкла вести разговор, как старшая по должности. А может быть, и по благородству крови – в Кеосе многие чрезвычайно родовитые дворяне промышляли не только службой, но не гнушались и торговли. – От него был специальный посланник, Приам. Он и привез от проконсула письмо, которое заставило короля завертеться, как змея на сковороде. И снарядить этот караван.
Крохан кивнул. Подумал и добавил:
– Я… э-э… едва уговорил Приама остаться в Зимногорье, а не отправляться с нами.
– Докладываю дальше, – твердо продолжила Зара. – В отряд, по предложению короля, были включены люди, которые назвались вашими именами при пересечении границы с Империей. Разумеется, включая Арбогаста и других людей, которые, как я вижу, тут отсутствуют.
– Зачем это? – удивился Ибраил.
– Чтобы получить фирманы на весь караван и личные фирманы для каждого из вас, – отчеканила Зара.
– Разве Кеос не входит формально в Империю и разве имперцам положены фирманы для путешествий по собственным, так сказать, землям? – почему-то шепотом поинтересовался Батар. Трол оглянулся – оказывается, он спрашивал у Ибраила.
– В дальних походах эти фирманы необходимы для кеосцев, – ответила ему Зара, которая тоже услышала вопрос. – Особенно это будет важно, когда нам придется заходить в оазисы или города для пополнения припасов.
– Фирман Арбогаста… ну, тот, что предназначался по плану для него, можно передать Ровату, – проговорил Ибраил, обращаясь к Тролу.
Трол кивнул.
– Хорошо. – Он попробовал сглотнуть слюну, но ее не было. Они действительно здорово пострадали от местного солнца, даже теперь, поздней осенью. – Нет, в самом деле очень хорошо.
– Хорошо-то хорошо, но что ты теперь собираешься делать? – спросила Зара.
– Надеюсь, Зара, у тебя найдется несколько мест для наших раненых на повозках? – спросил Ибраил вместо Трола, мягким полупоклоном показывая, что он отвечает, соблюдая все восточные правила вежливости. – Нам придется позаботиться о том, чтобы Роват и Бали поправлялись как следует.
– В каком направлении держать путь? – спросила Зара. – В Кеос?
Трол попытался сбросить напряжение в спине, в плечах, в ногах. Попытался еще раз обдумать то, что он собирался сказать. Ничего не выходило. Он чувствовал себя измученным, чуть ли не как его конь, и потому плохо соображал. И все-таки он произнес:
– Конечной целью этого нашего путешествия будет земля Киванирг. Ты знаешь такую, госпожа?
Прежде чем ответить, Зара внимательно осмотрела Ибраила. «Чудны дела твои, Демиург, – про себя проговорила она. – Маг, и, судя по всему, неплохой выучки, и в такой компании…» – Она села в седле прямее, невольно подражая Тролу.
– Да, я знаю, где она примерно находится. Но должна признаться, что ни разу там не была, это в стороне от обычных караванных дорог. – Она немного нахмурилась. – И довольно глубоко в Империи. Туда нас могут не пустить, если только…
– Что – если только? – повторил за ней Крохан.
– Если мы не пойдем прямиком, через пустыню. Но это опасно, очень опасно.
– Чем именно? – спросил Ибраил.
– Отсутствием воды, слишком малым количеством повозок и людей, вашей необученностью переносить даже нынешнее, зимнее солнце.
– Пусть это тебя не беспокоит, госпожа, – сказал Трол. – Когда наши раненые поправятся, остальные выдержат все, что умеют переносить твои караванщики.
Зара кивнула, чуть заметно усмехнулась, окинула всех очень внимательным взглядом и вздохнула.
– Хотелось бы надеяться… Ладно, посмотрим. Трол. – Теперь она глядела ему прямо в глаза. – Насколько быстро ты хочешь идти?
– Как это окажется возможно для раненых.
Зара подняла одну бровь, выражая, должно быть, удивление.
– Разве вы не убегаете? И разумно ли терять темп из-за людей, которые… А если из-за них погибнут остальные?
– Торопиться нет необходимости, – твердо проговорил Ибраил. – Остальным тоже досталось. Так пусть у всех нас будет хотя бы несколько дней для восстановления сил… Хотя бы и на ходу.
– Хорошо, – согласилась женщина. – А теперь, если вы хотите, чтобы мы доверяли друг другу до конца, хотелось бы узнать, от чего вы убегали?
Ибраил стал рассказывать о кольце имперцев, охвативших степь позади, но не успевших захватить беглецов. Пока он рассказывал, они направились в вагенбург, где напоили лошадей, напились сами и относительно привели себя в порядок. Впрочем, Трол не очень отдавал себе отчет в этих хлопотах. Отведав местных лепешек вместо хлеба, оливок и сушеной козлятины на ужин, он провалился в сон и проспал…
Он так и не понял, как это ему удалось, но он проспал два дня. И лишь на утро третьего вылез из-под тента, установленного на повозке, ощущая во всем теле странное онемение, будто у него затекли мысли, душа и все способности ощущать мир.
Позавтракав с отменным аппетитом, он узнал, что за эти два дня Ибраил еще раз прооперировал Ровата, доведя начатое в Архенахе до конца, и на этот раз рыцарь перенес операцию гораздо легче и спокойнее. Что Бали с Батаром уже начали немного тренироваться и что Зара двинула свой караван в путь, впрочем, как и было договорено, не в полные дневные переходы, а значительно меньше.
Утро еще не закончилось, до выхода каравана оставалось время, поэтому Трол подобрал свои мечи, отошел от стоянки и попробовал заставить свое тело слушаться, как того требовал Учитель. Он только-только начал работать в полную силу, как вдруг к нему пешком, почти беззвучной походкой хорошо тренированного бойца подошла Зара. Она была без шлема, и длинные темно-каштановые волосы подчеркивали ее женственность куда больше, чем доспехи с грудными выпуклостями.
Она присела на склон холма, посмотрела на Трола, потом, дождавшись момента, когда он взглянул на нее, холодновато заметила: