В воздухе как-то сразу сгустился дым, а вот пламя на минуту-другую пригасло. Когда стало все видно снова, Бали чуть слышно проговорил:
– И мы идем на такую массу войск в… вшестером?
– Ну, во-первых, нас восемь, – поправил его Ибраил. – Самвел и Зара пока живы. Кроме того, у нас есть повозка Ублы и его погонщики. – Он подумал. – Хотя, конечно, они не солдаты.
– Ага, – брякнул довольно ядовито Крохан, – ты еще его книгу посчитай…
– Какую книгу? – удивился Ибраил.
– В повозке оказалась книга Ублы, – пояснил Трол. – А ты разве не слышал, возница же говорил Ровату?
– Эй, человек, – позвал Ибраил одного из возниц на превосходном квантуме, – принеси-ка мне книгу твоего убитого сегодня господина.
Тот мельком поклонился и бегом бросился исполнять поручение. Правда, перед тем как подать Ибраилу книгу, сделанную из листов ин-кварто, в темном кожаном переплете с медными уголками и медной же застежкой, он сделал кучу поклонов, приседаний, а в какой-то момент даже хотел последние пару саженей перед магом проползти на коленях, но в целом обернулся довольно быстро.
Ибраил в свою очередь, прежде чем открыть книгу Ублы, прочитал пять или даже больше заклинаний, сделал вполне заметный жест очищения и лишь после этого начал читать, повернувшись к огню боком, чтобы виднее были страницы.
Прошло немало времени, прежде чем Ибраил вздохнул и перевернул первую страницу. Трол хмыкнул, но торопить его не решился. Потом слуги подали ужин, потом Роват объявил, что его эти магические фокусы не интересуют, он устал и хотел бы завалиться спать. Потом спать разошлись остальные, разделив ночные стражи между братьями, Кроханом и Тролом.
Потом Трол проснулся, чтобы сменить Батара, а Ибраил все сидел и читал книгу Ублы, забыв про сон и, кажется, про жажду и опасность скорой смерти.
Поутру, когда качающийся от усталости Ибраил все-таки отложил книгу и ушел спать в повозку, рядом с ранеными, весь отряд двинулся вперед. На этот раз день прошел почти спокойно. Три или четыре раза им попадались какие-то всадники, мелкими группами в десяток-другой человек, но они мигом рассыпались, как только им становилось ясно, кого они встретили.
– Наверное, это остатки разбежавшегося Ублова воинства, – предположил Крохан.
– Не иначе, – согласился Трол.
После полудня Ибраил проснулся, потребовал воды, выдул целый ковш на треть галлона, а потом принялся читать книгу Ублы. На этот раз Роват, с трудом передвигаясь со своими лубками, опутавшими его ногу, подобрался к магу поближе и с заметным интересом спросил:
– Хорошая книга?
Ибраил только диковато посмотрел на него и тут же снова углубился в чтение.
Так же или почти так прошло еще два дня. До места, которое Ибраил определил как центр сосредоточения имперских войск, осталось менее дня пути. Ибраил немного ошибся, когда считал, что они проделают этот путь за неделю, потому что не учел легкости хода и силы шестерки лошадей, запряженных в повозку Ублы. Да и сама повозка оказалась почти идеальным средством передвижения даже там, где обычно никакие повозки пройти не могли – по зыбучим пескам и покатым, осыпающимся галечникам. Как она удерживалась на этих склонах, почему не переворачивалась, откуда брали силу и выносливость эти кони – все это осталось загадкой даже для Ибраила.
Впрочем, тот не очень обращал на окружающее внимание. Он читал. И лишь когда стало понятно, что назавтра они выйдут на очередную имперскую армию, Ибраил со вздохом отложил книгу.
– И что ты там вычитал? – спросил его Крохан.
– Знаешь, – почему-то обращаясь к Тролу, проговорил маг, – оказывается, Убла был талантливым человеком. И очень неплохим историком.
– Это нам поможет? – сдержанно, но с тайной надеждой спросил Крохан, не обидевшись, что Ибраил не заметил его вопроса.
– Нет, конечно, – маг снова посмотрел на бывшего капитана стражи как на ненормального и задумчиво продолжил: – Но…
После этого Ибраил задумался и весь ужин просидел молча. К тому же разговор получился не сразу. Все поневоле думали, доживут ли до завтрашнего вечера, сумеют ли пробиться через преграду в десять тысяч солдат, стоящую между ними и замком Керр-Ваб. Наконец Роват вполне доверчиво спросил Трола:
– Ты знаешь, что мы будем делать завтра?
– Пока нет, – отозвался Возрожденный. – Вот подойдем поближе, посмотрим, тогда и будем решать.
– Плохо, что у них тут Шамрел, – пояснил свою тревогу Роват. – Это не Убла, на пять ступеней выше как минимум. Сражаться с ним мы не сможем.
– Откуда он взялся такой бойкий? – спросил Крохан, нахмурившись.
– Из дворца Басилевса. Видимо, когда Зентаг доложил наверх, что потерял нас на Архенахской равнине, ему приказали оказать помощь бестолковым провинциалам. – Роват задумался. – Да, зауважали они нас. Даже не думал, что привлекут такие силы.
Крохан повернулся к Тролу.
– Слушай, командир, ты уверен, что нам нужен этот замок? Трол лишь чуть-чуть улыбнулся.
– Видишь ли, Крохан, другого выбора, кроме как атаковать их, у нас все равно нет.
– М-да… – Крохан вздохнул. – Звучит как эпитафия.
– Беда в том, – сдержанно ответил Роват, – что эпитафий тут нам не видать. Если мы проиграем, нас разрубят на куски и скормят собакам.
– В лучшем случае, – добавил Бали после некоторого молчания. – А то и вовсе сдадут для экспериментов в школу пытателей.
– Значит, у нас есть стимул сражаться так, чтобы не остаться в живых, – усмехнулся Трол. – Что может быть легче?
Глава 15
Рано поутру, только повозка Ублы со своими погонщиками на рабочих местах и с четырьмя верховыми тронулась вперед, над местом ночевки, бесшумно взмахивая крыльями, пронеслись три тени. Это были фиолетовые фламинго, быстрые, всевидящие и недосягаемые, как сказал Ибраил, даже с помощью его магии.
– Интересно, – неожиданно задумался над этим Трол, – почему?
– Дело в том, Трол, – ответил ему Ибраил, который спросонок еще не почувствовал того нервного напряжения, которое сжигало остальных, – что магия почти на две трети состоит из образа мышления человека. А наше мышление почти всегда оперировало расстояниями, размерами по горизонтали и почти никогда – в высоту. Вот мы и не выработали каких-то, может быть, вполне достижимых состояний магии, оперирующих вертикальными размерами. Хотя при желании, разумеется, можно найти заклинание, поднимающее веревку на стену осажденной крепости либо позволяющее наносить магический удар вверх.
– Значит, существуют разделы магии, которые не сложились из-за психологической ограниченности самих магов? – спросил еще раз Трол.
– Как раз это я тебе и объяснил, – вздохнул Ибраил. – Хотя мне непонятно, почему ты этим заинтересовался?
Трол ничего не ответил, он отъехал от повозки и последующие два часа о чем-то довольно сосредоточенно размышлял. Когда Крохан спросил его, что вызвало такую задумчивость, Трол лишь тряхнул головой, словно отгонял назойливую муху, и попробовал улыбнуться. Но это ему не удалось, сегодня с утра ни у кого не получалось быть улыбчивыми.
Они приближались к самой крупной воинской группировке противника и прекрасно понимали, что результатом их плохо обдуманного похода или как говорил Трол, слепой атаки может быть гибель, безоговорочный проигрыш. И все-таки они шли вперед, упорно оставляя за собой эти последние мили пути.
К полудню, когда от противника их отделяло уже менее двух часов ходу, неожиданно очнулась Зара. До этого она находилась без сознания, и Ибраил уже стал немного беспокоиться, опасаясь, что после ранения она впадет в состояние, которое иногда случалось с тяжело раненными воинами, состояние, полностью изменяющее личность пострадавшего.