– Честность – путь воина, – спокойно, словно речь шла о погоде, отозвался Трол.
Они остановились на четверть часа. Это было необходимо, чтобы вволю напиться воды, чтобы напоить животных, обтереть их досуха и привести в походно-парадный вид, как выразился по этому поводу Крохан. Чтобы Роват смог нарядиться в черные доспехи телохранителя Ублы, чтобы Бали и Батар нацепили на себя подобие стандартных доспехов кинозитов, чтобы Трол и Крохан привязали к себе побольше всяких лент, придающих им статус младших офицеров.
В конце концов, скептически осмотрев каждого, а Трола даже мстительно, заставив что-то подгонять в своей амуниции, Ибраил с Роватом признали, что на первый, не очень внимательный взгляд их маскарад может сойти за правду.
– Вот только что делать с тобой, Ибраил? – задал сакраментальный вопрос Крохан. – Убла, как я понимаю, достаточно известное лицо в Империи, его может знать и простой стражник.
Он не договорил. Ибраил отвернулся, потом медленно, словно не сам двигался, а под ним двигалась земля, оглянулся и взглянул на Крохана. А тот судорожно схватился за свой меч. На бывшего капитана кадотской стражи смотрел имперский маг, которого они все так хорошо знали еще со времен битвы в заливе Бонма. Тот же высокий и узкий лоб, злые глаза со зрачками в виде вертикальных черточек, та же холодная, безжалостная усмешка.
– Ну, это для простых стражников, – отозвался Трол. – А если нас начнут прощупывать ментально?
– Пока мы не подойдем поближе к палаткам их командиров, – отозвался Ибраил хрипло-визгливым голосом Ублы, – они ничего не смогут прочитать в нашем сознании. Нас закроют мысли прочих людей, которых тут достаточно, чтобы спрятать и более многочисленный отряд.
– Тогда давайте двигаться, – решительно высказался Роват.
Они снова заняли свои места – Трол и Крохан впереди, Роват в черных доспехах рядом с повозкой, Бали и Батар сзади. Они проскакали еще три или четыре мили, и вдруг… Оказались на краю того самого высохшего озера, которое Трол предчувствовал уже давно.
Котловина представляла собой почти круглую выемку глубиной в полторы, а то и две сотни футов, с плоским, как ладонь, дном, в которую, казалось, со всей пустыни стекался горячий воздух. Если путешествие последних трех месяцев для северян представляло собой немалый труд из-за жары и жажды, то теперь, как ясно видел Трол, им предстояло узнать, что такое настоящее пекло.
Воздух в котловине дрожал от поднимающихся струй, сделавшись, как вода в кипящем котле, непрозрачным, так что даже скалы по ту сторону склонов потеряли очертания. И в центре этой жаровни стоял невысокий, узкий, совсем невзрачный на вид черный замок, от которого веяло еще большим жаром, веяло гибелью и отчаянием, которое, возможно, существует и после гибели.
Вокруг замка на расстоянии нескольких десятков ярдов висело что-то, что Трол теперь мог определить, как магическую завесу. Иногда по его поверхности пробегали какие-то волны, которые тут же взрывались смешением цветов – желтого, голубого, фиолетового и красного. Эти складки способны были вселить страх и ощущение зряшности всех их усилий еще вернее, чем слова Ровата.
На расстоянии в две-три сотни шагов по всему периметру от занавеса была установлена довольно высокая сплошная стена из местного камня, а по стене ходили часовые, не спуская глаз с недалекого замка и его колдовского занавеса. Под прикрытием стены, с внешней стороны раскинулся настоящий палаточный город. Тут были и палатки, предназначенные для командиров, и строгие, рядами расположенные палатки солдат, и какие-то тенты для животных. Чуть в стороне были сложены из все того же камня довольно солидные кошары, в которых, как решил Трол, хранилась вода и провизия для всего этого скопища людей и животных.
С восточной стороны, дальней от отряда зимногорцев, находились высокие шатры с узкими имперскими знаменами, скорее даже вымпелами, в цвете которых преимущественным были черные и темно-синие полосы. Там находились все те, кого Басилевс назначил распоряжаться тут и нести ответственность за тайну замка Керр-Ваб в земле Киванирг.
– Приехали, – едва слышно проговорил Крохан. Он повернулся к Тролу. – А как же мы перелезем через эту стену?
– Ибраил, – позвал Трол осторожным движением мысли, – ты сможешь разрушить стену? Так, чтобы в пролом проскочила повозка?
Ответа он не дождался, но это был самый лучший ответ. Иначе Ибраил сумел бы отозваться яснее.
Повозка с неотступно следовавшими за ней всадниками теперь торжественно и неторопливо, влекомая шестеркой лошадей цугом, скатилась на дно впадины. И тотчас по людям, как огромный невидимый молот, ударила жара. Тролу сначала показалось, что он не может дышать, что его легкие отказываются зачерпнуть этот душный, пропитанный магией и невыносимо горячий воздух. Но потом он увидел, что даже Роват согнулся, пытаясь раздышаться в этом месте, и сел прямее.
Крохан, раскачиваясь в седле, как пьяный, тем не менее не издал ни звука. Даже возницы и их лошади, которые уже бывали тут и должны были куда лучше северян чувствовать себя в пустыне, немного сбились в сторону, видимо теряя направление. Ибраил тут же хриплым возгласом, который мог бы принадлежать Убле, поправил их. И они пошли ровнее, слитным усилием лошадиных тел направляя повозку прямо к лагерю.
Когда до первых имперских солдат осталось не больше полусотни шагов, те вдруг замерли, а потом дружно присели на одно колено, уперев правые кулаки в землю, склонив головы. Это было похоже на то, как серп скашивает траву, которая ложится вниз. Трол впервые видел этот обычай из седла, и он не понравился ему еще больше, чем тогда, когда он находился внизу.
Повозка в полном молчании всех окружающих вкатилась в лагерь. Потом возницы сделали что-то малозаметное, и лошади чуть ровнее повлекли повозку, в которой теперь боковые и переднее полотна шатра были подняты, так чтобы всем и каждому был виден Ибраил. Он в образе Ублы важно восседал, хищно наклонившись вперед, высматривая строптивцев, которые посмеют поднять голову или неправильно преклонили колено перед ним.
Так они проехали почти весь лагерь. У самой стены повозка вдруг замерла. К ней, согнувшись в поясе, но все-таки оставаясь на ногах, шел человек, офицер в темно-красном, выцветшем на жаре халате и почти без доспехов. Оказавшись около повозки, он еще раз быстро поклонился и выпрямился. Посмотрел на Ровата, потом на Ибраила.
– Темнейший Убла, тебя ждут в главном шатре, – сказал он на очень плохом квантуме, в котором звучали отголоски гвампи.
– Я знаю, – отозвался Ибраил голосом погибшего мага.
– Тебе было бы удобнее проехать не через лагерь, а вокруг него, – отозвался офицер.
Трол лениво внешне, но с замиранием сердца посмотрел на Ибраила. Возможно, они совершили какую-нибудь ошибку, и тогда до раскрытия их подлинных личностей остались считанные мгновения. Может быть, нужно начинать действовать уже сейчас? Но сигнал к действию, как они договорились, должен был подать Ибраил, ему было виднее, он единственный из них мог правильно управлять ситуацией… А он сидел истуканом, значит, следовало ждать.
– Неужто ты, червяк, будешь командовать, где и как предстоит прокладывать путь Несравненному Убле? – ворчливо осведомился Ибраил. – Я хочу лишь облегчить твой путь, – отозвался офицер. Несмотря на униженную позу, он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы оглядеть Ровата чуть более внимательно. Вероятно, он владел основными приемами магии, позволяющей смотреть сквозь опущенное глухое забрало, либо обнаружил какие-то неурядицы в вооружении рыцаря. – А где два других твоих телохранителя? – спросил он вдруг.
Ибраил, зло усмехнувшись, отвернулся. Но Роват вдруг сильным, уверенным голосом, прозвучавшим из-под забрала глухо и враждебно, словно принадлежал не вполне живому существу, отозвался: