– Недешевая, должно быть, магия, – пробурчал Арбогаст, когда они въехали под эти живые своды.
– В Империи, – негромким, осторожным голосом проговорил Пепир, – все должно быть полезно. Если у человека или растения не хватает своих сил, ему помогают… да, с помощью магии.
Он говорил так, словно их обязательно должны были подслушивать. Даже обычно хмурое его лицо разгладилось, чтобы никто не понял, какие эмоции он в действительности испытывает.
– Нам нужно что-нибудь узнать перед тем, как мы войдем в город? – спросил Трол.
– Прежде всего, – отозвался Пепир, – не вздумайте слоняться без дела, тут этого не любят.
– А бродяги? – с удивлением спросил Арбогаст. – А нищие, попрошайки или бездомные?
– Их тут нет, – резко произнес Пепир и снова разгладил свое лицо. – Старайтесь выглядеть радостными, потому что недовольство запрещено. Если увидите кого-нибудь в зеленой форме, стойте тихо, руки по швам, голову опустите вниз. Глаза лучше закрыть, но это уже не обязательно. Если встретите кого-то с богатыми желтыми или оранжевыми поясами и шляпными лентами, присядьте с поклоном, вытяните руки вперед и смотрите вниз. Если будет некто в носилках, лучше всего опуститесь на колени, голову наклоните как можно ниже, руки положите на землю ладонями вниз… Если увидите кого-то в сером, знайте, это может быть маг. Тогда лучше всего лечь, вытянувшись, где бы вы ни стояли, расставить руки по сторонам и не подниматься, пока не станут подниматься другие прохожие. – Он нахмурился, вспомнил, что Архенах становится все ближе, и попытался фальшиво-добродушно улыбнуться. – Вообще, делайте то, что делают другие.
Кажется, даже конь под Тролом вздрогнул от этой перспективы. Сам Трол остался непроницаемо спокоен. Он лениво спросил:
– Про обезглавливание ты говорил. А есть что-то, что считается еще хуже?
– На рынке, да и по всему городу, увидишь десятки фигур неподвижных людей, одежда с которых осыпается от старости, а также кошек и собак с облезлой шерстью… Они стоят годами, умирая, так сказать, вживую… Вот это считается уже очень плохо, хотя в чем провинились эти люди и животные, неизвестно. Хуже всего, если тебя забирают в подвалы донжона, где маги над тобой будут ставить свои опыты, или же попрактикуются студенты местной школы пытателей.
– Тут есть школа палачей? – удивился Ибраил. – В мои годы ее не было.
– Теперь во всех крупных городах Империи есть такие школы, чтобы каждый, кто достаточно жесток, мог… послужить обществу.
Перед воротами их ненадолго задержали, а стоило им войти в город, как их небольшой караван вдруг окружили десятки воинов. Трол довольно отчетливо почувствовал их, когда еще находился по ту сторону стены, и сказал об этом Арбогасту и рыцарям. А вот Пепир, его возницы и охранники здорово понервничали. Но оказывать сопротивление или возражать никто не решился.
К тому же это было бы и бессмысленно. Трола с Пепиром тут же отделили от остальных, приказали спешиться и повели между стражниками куда-то на восток, где находились особняки знати и какие-то храмы.
Стараясь выглядеть ровным, как зеркало, Пепир поинтересовался у офицера их охраны:
– Куда нас ведут, офицер?
– Называй меня господином, бродяга, – сквозь зубы ответил офицер и сплюнул Пепиру под ноги. – Приказано доставить вас во дворец к управителю Архенаха, Всемогущему Джентангизу, да продлятся его дни.
Трол и Пепир переглянулись. Офицер лениво вытащил откуда-то сзади, из-за пояса тяжелую плетку, почти хлыст, и сильно ударил Трола и Пепира, не сбившись с шага.
– Вы должны повторить за мной – да продлятся его дни. Ну, бродяги, повторяйте!
Трол с Пепиром повторили.
Город показался бы Тролу заслуживающим внимания, по крайней мере по нему было бы интересно погулять пару дней, чтобы понять, как он устроен, как выглядят общественные здания, как ведут себя люди на улицах… Но сейчас было не до того. Да и дома показались очень обычными, пожалуй даже слишком функциональными, из прямых плоскостей, без украшений, с очень маленькими окнами на втором и третьем этажах, в которые не сумела бы забраться даже худая кошка.
А люди… Люди жались к стенам или, завидев стражников, стояли столбом, опустив голову, иные даже опускались на колени, потому что офицер сопровождения не спешил спрятать плеть. Видимо, ему нравилось, что она так внушительно оттягивает руку, либо он собирался еще преподать кое-какие уроки Тролу с Пепиром.
Вдруг из-за угла появилась компания очень высоких, в стальных кирасах солдат. Их было около трех десятков, а впереди них вышагивал воин, закованный в червленое железо. Его шлем, сдвинутый на затылок, украшали маленькие кованые крылышки. Он подошел к офицеру, ведущему Трола, поднял руку в латной перчатке, его отряд тут же замер.
– Мне приказано забрать у тебя этих людей, – проговорил он негромко, его едва было слышно.
– У меня есть приказ моего командира доста… – Договорить офицер стражников не успел. Кулак черного рыцаря, закованный в стальную чешуйчатую перчатку, взлетел снизу вверх к подбородку офицера. Тот упал, как пораженный молнией, выронив плеть, обливаясь кровью. Глотая боль, он лишь проговорил, оставаясь на коленях:
– Слушаю, господин. – Помолчал, быстро вытер кровь и добавил отчетливей: – Прошу извинить твоего недостойного слугу.
Рыцарь не обращал теперь на офицера ни малейшего внимания. Он сделал плавный жест рукой, его люди выстроились вокруг Трола с Пепиром. Примерно каждый третий воин этого нового отряда держал в руках взведенный самострел, а десяток бойцов несли обнаженные мечи на плече, готовясь пустить их в ход в любое мгновение.
Пепир, подавленный количеством стражи около него, всхлипывал, но на это никто не обращал внимания. Трол же чувствовал себя спокойно. Он приглядывался к черному рыцарю, к его людям, пытаясь определить, насколько они хорошие бойцы. И по всему получалось, что они являлись отменными бойцами, не хуже орденцев. А может быть, даже и лучше тренированные, потому что орденцам в последнее время доставалось лишь патрулирование своей территории, а эти вояки воевали без перерыва много лет.
Дворец Всемогущего Джентангиза стоял чуть сбоку от донжона и был действительно дворцом, обнесенным невысокой, всего-то в десяток футов, стеной. На стенах через десятка три шагов были расставлены стражники, но они выглядели такими разморенными на солнце, такими несчастливыми, что при желании некоторых из них вполне можно было обмануть. Например, наслать полдневный морок или усыпить… Впрочем, это могло и не понадобиться.
Черный рыцарь ввел своих людей во двор, Трола и Пепира быстро, очень толково обыскали, лишили Трола его тренировочного меча, который он для маскировки нацепил на перевязь, вместо Клунга и Синкопора, и повели вперед по бесчисленным, гулким, прохладным коридорам.
Раза два они опускались по каким-то ступеням, потом поднимались. Несколько раз их останавливали стражники у очередных дверей, и тогда вперед выходил черный рыцарь, чтобы коротко сообщить что-то, чего Трол не понимал, потому что это говорилось на очень сложном диалекте квантума – все сливалось в нечленораздельный горловой рык, из которого не удавалось выделить ни одного слова.
Что же это за стражники такие, думал Трол, постреливая глазами то в одного, то в другого из часовых. На вид они были вполне обычными солдатами, никто из них не казался слишком уж сильным или быстрым… И все-таки в них было что-то не так, вот только что?
Внезапно они оказались у каких-то невысоких дверей, у которых стояли трое стражников. Солдаты черного рыцаря тут же выстроились вдоль стены, а сам рыцарь, кивнув стражникам, раскрыл двери. Это был боковой вход в небольшой, неторжественный, но вполне уютный зал. Сразу за дверью, через которую ввели Трола и Пепира двое стражников и рыцарь, находился довольно вместительный бассейн с прохладной, свежей водой. В этой воде плескался толстый лысый человечек с привычно недовольным лицом. Он был голым, вот только вокруг его чресел колыхалась рыхлая повязка.