— Да, — подхватил Андрей, — и больной Ч., как это пишут в ваших учебниках, тяжело переживал слепоту, омрачившую его зрелые годы…
— Верочка! Не обращай внимания, Андрей всегда был плохо воспитан, это моя вина… Ну, что скажешь? Есть надежда? — Голос Анны Алексеевны просительно дрогнул.
— Пока не знаю, — осторожно сказала Вера. — Мне нужно посмотреть историю болезни, и, может быть, Андрею придется пройти кое-какие обследования в нашей лаборатории. Но первый осмотр меня удовлетворил. Я уже сейчас могу сказать совершенно определенно, что это не болезнь глаз. Глаза здоровы! — сказала она с нажимом. — Анна Алексеевна, дайте мне пожалуйста, вот этот кусочек. Обожаю вашу кулебяку!
Некоторое время все были заняты чаем, лимоном, сливками, кулебякой; женщины обменялись кулинарными рецептами. Наконец Андрей не выдержал:
— Так что же это такое?!
— Мы насчет шрама не договорили, — напомнила Вера.
Андрей почувствовал в ее голосе спокойное упорство и понял, что она не отступит — не привыкла отступать. Это было профессиональное спокойствие ученого, готового опрашивать сотни и тысячи пациентов, не раздражаясь и не обижаясь, и не давая сбить себя с толку. Он сдался.
— Птица клюнула! В Египте, маленькая, пестрая… Хвост зеленый! Клюнула и улетела по своим птичьим делам. Если бы я знал, что это так важно, что она вам понадобится, я привез бы ее для опознания!
Вера отодвинула чашку и сурово начала:
— Андрей, мы взрослые люди. Давайте начистоту. Вам терять нечего. Одной процедурой больше, одной меньше — какая разница? Надо сделать вирусологический анализ крови и спинно-мозговую пункцию. Процедура тяжелая, в каком-то смысле, скрывать не буду, даже и опасная, но я сама это буду делать. Я умею. В крови, конечно, вируса нет, он ушел в мозговую оболочку. Но, если повезет, мы найдем его следы — антитела.
— Если долго мучиться — что-нибудь получится, — прокомментировал Андрей. — Так что у меня, помимо слепоты, обнаружилось, доктор?
— Лихорадка Западного Нила. Вирус переносится птицами. На первом этапе болезнь маскируется — может выглядеть как грипп, брюшной тиф, малярия. Ведь у вас была температура, озноб, ломота в костях?
— Да, — нехотя признался Андрей. — Я думал, что простыл в аэропорту.
— Вирус попадает в мозг, — продолжала Вера, — и начинается нечто вроде менингококковой инфекции. Следствием может быть слепота, глухота, паралич, психические отклонения.
— Боже мой, Андрюша! Какой ужас! — воскликнула Анна Алексеевна.
— Вам еще повезло. — Вера дотронулась до его плеча. — У европейцев это обычно кончается летальным исходом. Видимо, организм крепкий, могучая иммунная система…
— А почему же не вымерли все местные жители? — перебил ее Андрей.
— Потому что у них врожденный иммунитет. Или приобретенный в раннем детстве. Мы же не умираем от насморка. Я почти уверена в точности диагноза, но следует дифференцировать от лихорадки Денге и лихорадки долины Рифт. Да, пригодилась бы птичка… Это очень упростило бы задачу.
Чай давно остыл. Наконец Вера встала.
— Мне пора.
Андрей тоже встал и машинально предложил:
— Я вас провожу! — Потом опомнился и добавил: — Сейчас позвоню Саше, это мой водитель, он вас отвезет.
Вера взяла саквояж.
— Спасибо, мне недалеко. Я позвоню вам завтра и назначу время.
Она пожала руку Андрею и попрощалась с Анной Алексеевной.
Хлопнула входная дверь. Мать вернулась из прихожей и принялась собирать посуду. Андрей закурил.
— Я тебе вот что скажу, Андрюша, — мягко начала Анна Алексеевна. — Надо попробовать. Хуже ведь не будет. А Верочку я знаю с детства. Это порядочный, надежный человек, ей можно верить. Прекрасно помню, как в четвертом “А” был у нас случай. Учился у нас Костя…
Андрей слушал и не слышал, он собирался с силами. Все равно когда-то сказать придется.
— Мама! Я развожусь.
— Так этот Костя был сыном Ивана Петровича, первого секретаря райкома…
— Мама! Я тебе сказал — я развожусь с Алисой.
— Слышала, не глухая, — спокойно ответила Анна Алексеевна. — И слава Богу. Давно пора. Я и то удивляюсь, сколько ты терпел. Пока детей нет, сынок, — это еще не семья. Так что беги, спасайся. Оставь ей все, пусть подавится. Много ли нам надо? Пока я жива, Андрюша, ни о чем не волнуйся, я тебя не брошу. Ты же у меня один, родненький…
Андрей погасил окурок и спросил:
— Ну, и что у вас там было, в четвертом “А”?
Анна Алексеевна продолжила рассказ с тем же запалом, будто и не прерывалась: