Андрей почувствовал несказанное облегчение.
Советник пожал ему руку.
— Желаю вам здоровья, благополучия и много сыновей, дабы сохранили они имя и дело своего достойнейшего отца.
Это была всего лишь обычная формула вежливости, но Андрей улыбнулся, а Вера, не проронившая ни слова за время визита, смутилась.
Советник проводил их и вернулся в гостиную. Золотая змейка лежала на столе, сверкая алмазными глазками. Египтянин принес металлическую шкатулку, покрытую причудливыми узорами сплетающихся арабских надписей и таинственных кабалистических фигур. Он озабоченно огляделся по сторонам, не нашел ничего подходящего, вынул бутоньерку из петлицы и цветами смахнул кольцо в ларец. Надежно закрыл его и поместил в сейф в своем кабинете.
Затем он взглянул на часы и, насвистывая, отправился, наконец, на благотворительный бал — правда, с некоторым опозданием.
Вера и Андрей сидели на заднем сиденье, спокойные, умиротворенные, рука в руке. Оба чувствовали, что сделали важное и нужное дело. Зловещее кольцо ушло из их жизни. Совесть Андрея наконец была чиста. Вся эта история время от времени напоминала ему о себе и беспокоила. Вместе с кольцом ушла в прошлое и Алиса. Андрей чувствовал, что начинается новая жизнь, независимо от того, вылечится он или нет. Он стал по-другому относиться к себе и людям. Рядом была Вера, такая простая, надежная, понятная. С ней было хорошо. Он погладил ее руку и почувствовал, что серебряное колечко опять на месте.
Вера тихо засмеялась. Андрей наклонился к ней и спросил:
— Смешно я выглядел в посольстве? Двадцатый век на дворе, а мы обсуждаем, как умилостивить злого бога Сета!
Вера покачала головой:
— Нет, Андрюша, я над собой смеюсь. Вот сижу и вспоминаю, — выключила ли я утюг… И вдруг мне пришло в голову, что на моем письменном столе лежит груда драгоценностей, а замок у меня хлипкий — гвоздем можно открыть, и дверь фанерная… Саша, поехали быстрее! Вдруг ограбят?
Они подъехали к подъезду, Вера чуть ли не бегом помчалась по лестнице, таща за собой Андрея. А Саша тихо развернулся и исчез, лишний раз доказав, что не зря Андрей платит хорошие деньги за его чуткость и проницательность.
Вера с облегчением обнаружила, что драгоценности на месте.
— Так, — заторопилась она. — Куда бы это спрятать, хоть до утра? Огромная какая шкатулка, тяжелая… Может, в холодильник? В холодильнике шарить не станут…
— А зачем прятать? — удивился Андрей. — Я же здесь. При мне ничего страшного не случится.
— Да, но когда ты уйдешь…
Андрей подошел к Вере и обнял ее.
— Ты хочешь, чтобы я ушел?
Вера молчала. Он поцеловал ее, и она горячо отозвалась на его ласки. Время для них остановилось. Побрякушки Алисы так и остались валяться на столе, сверкая в лунных лучах.
Андрей и Вера, обнявшись, почти не дыша, шли к кровати, оставляя по пути одежды и сомнения. Они оба чувствовали, что обрели друг друга в темном, враждебном мире и нельзя им расставаться ни на миг.
Каждый давал другому именно то, чего не было никогда в его жизни. Вера впервые испытала опаляющую, безрассудную страсть, лишающую воли и разума, она наконец поняла, что значит быть женщиной и отдаваться любимому мужчине полностью, душой и телом, покоряться его желаниям, растворяться в нем.
Андрей ощутил в своей душе такую нежность, такой страх огорчить, обидеть ненароком, такое огромное желание сделать ее счастливой, что комок подкатил к горлу, его невидящие глаза увлажнились. Он был терпелив и осторожен. Вера полностью доверилась ему, и оба испытали все наслаждения, доступные человеку на этой грешной земле.
Они заснули в объятиях друг друга, тесно прижавшись, дыхание их смешалось, и они видели один и тот же счастливый, светлый сон из тех таинственных пророческих сновидений, которые невозможно передать словами, но которые помнятся всю жизнь.
Вера проснулась первой и долго смотрела на Андрея. Горькие морщины у губ разгладились, он улыбался во сне. Вера тихо поцеловала его, чтобы не разбудить, и встала.