— Ты сама ушла! — возмущаюсь.
— Ты знала, как я этого хотела, знала! Притворялась, будто тебе дела нет, а сама втихаря подстроила! Тересия помогла? У нее связи?
— Да что ты несешь! — вскипаю. — Думаешь, мне этого хотелось?! — Показываю горящую белую метку на ладони.
С трудом сдерживаюсь, чтобы не вывалить на Алму все — и про то, что если император решит поменять невесту, мне это будет стоить, ни много ни мало, жизни. А если не смогу родить, то кто знает, чего еще. Но вспоминается жених, его пожелание вести себя «как подобает», Страж за дверью, который, по словам Тересии, может услышать хоть с другого конца дома. Осознание, что теперь придется следить за собой, нигде не оступиться, накрывает с головой. Как сделать это, если я ничего не знаю?!
— Мне ведь теперь назад дороги нет, — добавляю тихо. — Я ведь должна жить чужой жизнью, делать что положено, а не что хочется.
— Ну и сидела бы в Йоване! Раз тебе так плохо быть императрицей!
— Алма, ты хотела поехать. Поехали со мной! Я замолвлю слово, не думаю, что Иллариандр будет возражать. — На имени императора едва не спотыкаюсь, но нужно привыкать. Советы Тересии всегда были верными. Необходимо правильно поставить себя изначально. И использовать положение по максимуму.
— Уже Иллариандр, — фыркает Алма. — Кому я там нужна?
— Мне не помешает подруга. А жениха найдем, их в Айо много. Что скажешь? — Алма молчит, переваривает. — Ты подумай, я не тороплю. Взвесь решение. А я переговорю с императором, а на днях заеду или позвоню.
— Уже уезжаешь?
— Сегодня. Но ведь делегация из Айо только прибыла, не меньше месяца еще пробудут. Просто император хочет, чтобы я жила там, где положено его невесте.
— Будешь в хоромах жить, — ворчит Алма.
Смотрю на нее, нужна она мне в чужой стране? Помощи от нее ноль, разве только знакомое лицо среди чужих видеть.
— Я спрошу, может быть, он разрешит и тебе пожить, ну или хотя бы в гости прийти.
— Спасибо, — улыбается Алма с воодушевлением.
Выходим вместе, Дарсаль у двери — не мешает, но сразу же заметен. Алма кокетливо стреляет в него глазками. Почему-то злит. Я ей всех мужчин Айо предлагаю, зачем ей мой охранник? Это такое соперничество, что ли?
— А со Стражами действительно так ужасно, как говорят? — шепчет на ухо. — Ну… женщинам в смысле.
Утопаю в смущении, щеки вспыхивают, неловко до ужаса и почему-то обидно за него.
— Не знаю, не пробовала. — Жму плечами, стараясь не показывать эмоций. — И имей в виду, он все слышит.
Алма бросает на него взгляд и сконфуженно убегает. Дарсаль не шелохнется, размышляю, неужели действительно слышит? Или Тересия преувеличила и у него самый обычный слух? Ну шепчутся девушки, подумаешь.
Нужно мадам Джанс найти, про завтрак узнать да насчет записей напомнить. Для начала халатик переодеть, чтобы выговор не получить, почему в неприличном виде по дому хожу. Хотя, возможно, будущей императрице выговор делать не станут. Пожалуй, плюсы в моем положении все же можно поискать. Но проверять на мадам Джанс не хочу. Зачем прощаться на неприятной ноте.
— Подожди за дверью, переодеваться буду, — говорю, с любопытством поглядывая на реакцию.
Но разве выражение разберешь в этом слепящем огне?
Дарсаль
— Как пожелаете, моя госпожа.
Я бы на месте Ноэлии не брал с собой эту Алму. К такой спиной лучше не поворачиваться. Но моего мнения никто не спрашивает. Молчу.
Слова о том, какие слухи ходят про Стражей, неожиданно неприятны. Хотя вроде бы давно уже привык. Что поделать, одна из обратных сторон силы. Стараюсь сосредоточиться на обязанностях.
Ноэлия быстро приводит себя в порядок, выходит стремительно. Похоже, девочка возвращается в норму, даже какой-то интерес зажегся.
Медный блик, длинное синее разлетающееся платье, легкий цветочно-цитрусовый аромат. Овевает свежестью и чем-то неожиданно теплым. Странные ассоциации. Солнечные.
Находит хозяйку пансиона на кухне — что-то с кухаркой обсуждают. Выясняет: меня можно посадить со всеми за стол (вот спасибо!), а кого-то там уже послали за записями. Что она в них надеется обнаружить, интересно?
Все постепенно сходятся на завтрак, столько любопытства, недоумения, раздражения. Черно-красно-фиолетовое. С мутной зеленью. Если бы Ноэлия была способна все это видеть, наверное, не сидела бы так спокойно. Впрочем, не может не чувствовать. Столько липких взглядов, внимания, ощущаю, как с губ рвется омаа, так и вкуса не почувствую. Будто думают, что я и питаюсь как дикарь. Отворачиваются, стоит скользнуть взглядом, — значит, не верят, что не вижу. Может, нужно было в комнате поесть?