Понимает. За тем и пришла.
— Дарсаль, Иль едет за невестой? — спрашивает грустно.
Голосу поверил бы, но что делать с оранжевыми искрами притворства? И это фамильярное «Иль»…
— Запрещено говорить, — отвечаю я.
— Дарсаль, — холодно. Меня твои гримасы не впечатлят. Может, и подействовали бы, если бы видел. — Я знаю, что это так.
Зачем тогда спрашиваешь?
— И знаю, что не смогу дать императору наследника. Но во всем остальном… собираюсь остаться на своих позициях. И мне нужна твоя помощь.
Она вдруг приближается, кладет руки на плечи.
— Говорят, у Стражей с женщинами непросто, — шепчет. — Я подарю тебе удовольствие, какого ты никогда не испытывал!
С трудом сдерживаю омаа — еще не хватало, чтобы у фаворитки императора нашли следы моих ожогов. Докажи потом, что не прикасался к ней. Убираю ее руки с плеч.
— Надеешься избавиться от меня? — Кажется, весь омаа выплескивается через глаза и губы. От моего вида и тона она отступает, по серой оболочке змеятся багряные трещины — страх пробивается. Не нужно было тебе сюда идти, Шарасса. — Доложить императору о предательстве?
— Нет. — Отпечаток движения, отворачивается.
Вся спина переплетена, ни одного уязвимого места. Ни на миг не расслабляется, все продумала. Не нравится мне это.
— Дарсаль. Ты знаешь, как шатко твое положение. Я могу дать ответы, которые ты ищешь. И защиту, в которой нуждаешься.
Странно, но она не лжет. Действительно, у нее что-то есть. Нашла, гадина.
Желание узнать едва не затмевает способность размышлять. Беру под контроль омаа, даже веки прикрываю, но все равно ощущаю рвущийся сквозь них белый свет.
— Я сам защита, — отвечаю.
— Дарсаль, ты же не хочешь стеречь границы? Или пойти на откуп женщинам Йована? Могу устроить, поверь.
— Что тебе нужно? — спрашиваю. Верю. Подстилка императора и не такое может.
— Не слышу почтения, Дарсаль.
— Что вы хотите, госпожа? — Иду на уступки, с неприязнью осознавая, что на данный момент мне с ней не соперничать. Может, если исполню миссию…
— Ты должен проявить смекалку в выборе невесты.
— Это невозможно, госпожа. Любой мой недочет разглядят другие Стражи.
— В таком случае, Дарсаль, ты должен во что бы то ни стало стать ее личным Стражем. Она должна доверять тебе, как и император. Если сможешь — я скажу, что делать. Если нет, границы всегда нуждаются в патрулировании. Не забывай.
— Я помню, шри Шарасса.
Надеюсь, тебе недолго оставаться фавориткой. Аура императрицы должна быть безупречной, другую просто не потерпят. Надеюсь, ей удастся затмить тебя в сердце Иллариандра. Надеюсь, окажешься в заведении Бесстыжей Палми. Говорят, бывшие фаворитки там пользуются спросом. Улыбаюсь, хоть и утопия. Не с твоим положением.
Шарасса передергивает плечами — льдинки в ауре осыпаются, растворяются.
— Не вздумай состязаться со мной, Дарсаль.
— Что вы, госпожа.
Это мы еще посмотрим.
— Ты знаешь, что я говорю правду, Дарсаль.
Знаю. Что бы ты там ни плела, но синие кляксы правды видны отчетливо. А вот пятен предательства, к сожалению, не заметно. Впрочем, тогда тебя и без меня отлучили бы.
Сигнал от входа — Лексий. Открываю вопреки недовольству Шарассы. Едва уловимый порыв ветра, сразу легче дышать. Ушла.
— Ого, какая красотка, — хмыкает Лексий, лишь только дверь за гостьей затворяется.
Пожимаю плечами. То, что мне видно, скорее уродливо. Но молчу, нельзя так о фаворитке.
— Куда едешь? — Лексий плюхается на диван, радужные волны по ауре.
Он всегда был безудержно веселым, что бы ни происходило.
— Йован.
— Так и подумал. — Кивает, струи беспокойства. — Будь осторожен. И… на вот, возьми.
Протягивает что-то, чего не могу рассмотреть. Приближаюсь, сажусь рядом, беру в руки. Ощупываю скользкий гладкий клубок.
— Мне нельзя, ты же знаешь, — вздыхаю я.
Работа такого мастера охраны, как Лексий, дорогого стоит. Но Стражам императора ни за чем нельзя скрываться.
— Знаю. Просто возьми с собой. Вдруг пригодится. Настроена на тебя, как только примешь — сразу же заработает.
— Спасибо, — говорю я.
Иногда думаю, что такой друг — это дар усовестившейся судьбы. После всего, что сотворила.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Ноэлия
— Лия, ну ты идешь? — Нетерпеливая Алма стучит в дверь.
В последний раз бросаю взгляд в зеркало, поправляю выбившуюся прядь, приглаживаю одежду. Отворяю, ожидаемо встречая удивленный возглас: