— Да стали бы они пить! Но тут прибежал толстый красный лис. Первый раз видел такую разъевшуюся скотину. Разметал все кружки с вином своим хвостом и распугал всех синсин. Уверен, это был ёкай, слишком наглая у этой твари была морда. Ах, обидно, у нас луков не было! Кто знал, что они могут понадобиться. Я бы устроил облаву на эту гадость, но времени тут задерживаться у нас нет. А самое обидное: эта тварь потом прокралась к нам за спину и, пока мы собирали уцелевшие кружки, прихватила с собой один из кувшинов с вином, что мы припасли отметить удачную охоту, — закончил свою трагичную речь Чжан.
Ван Лин поднесла рукав ко рту, чтобы скрыть улыбку, и старалась не рассмеяться. Что ж, теперь она действительно может утешить Хун Синя. Друга она нашла в одной из телег, вид у него был довольный: глаза блестели, а на щеках играл густой румянец. Увидев Ван Лин, Хун Синь встал во весь рост, качнулся и, подняв руку, продекламировал:
Мне говорили, что вино Святые пили без конца, Что чарка крепкого вина Была отрадой мудреца. Но коль святые, мудрецы Всегда любили пить вино, Зачем стремиться в небеса? Мы здесь напьёмся — всё равно!
— Да ты пьян! — удивилась Ван Лин, подойдя ближе и почувствовав пары рисового вина.
— Лечил нервы, как представлю, что этим милым, забавным созданиям отрезают губы, так комок в горле встаёт.
— Я тебя везде искала, а ты… Фу-у-у. Ненавижу пьяниц.
— О, мэймэй! Я сгораю от стыда! Ик. Я вот искулю, точно искуплю, ик, свою вину.
— Конечно искупишь, — шёпотом произнесла Ван Лин и осмотрелась в поисках ветки, из которой получилась бы хорошая хворостина.
К Ши Юну они вернулись помирившись, Ван Лин посчитала забег вокруг лагеря за тренировку, а Хун Синь успел протрезветь и потирал своё седалище. Им удалось вывести из транса Ши Юна, когда караван уже тронулся в путь. Забравшись на верблюда, Ван Лин тяжело вздохнула, заметив подъезжающего к ней Чжана.
— Не возражаете, если я составлю вам компанию, чтобы ответить на ваше внимание на обеде. Оно весьма меня утешило. За ночь мы пройдём пустыню, я прекрасно ориентируюсь по звёздам, а Ши Юн будет делать световые вспышки, чтоб отгонять всех, кто решит приблизиться к каравану. А утром будем у Красного города. Вы когда-нибудь бывали там?
— Я там родилась и жила до шести лет.
— Значит, мы земляки! О, а вы не из тех Ванов, что когда-то держали склад рядом с храмом Богов удачи? Помню, мы часто лазили там, так как он стоял пустым и сторожа не было.
— Возможно, я не помню, чем занимался отец, когда не пил, а перед своей смертью он, кажется, пропил всё, что у него было, а дом прибрала к рукам мачеха, — Ван Лин подумала, что обязательно вернёт свой родной дом, ну а мачеху… Что сделать с мачехой, она придумает, есть много приятных вещей, не зря же она заучила весь трактат о пытках в доме учителя.
— Простите, мои детские воспоминания счастливые, и я не подумал, что это не у всех так.
— Да. Когда жизнь твоя хороша — не хочется приглядываться к грязи под ногами, — буркнула Ван Лин в сторону. Её начал раздражать этот разговор.
— Я постараюсь, чтобы у моих детей было счастливое детство.
— Рада за них и вашу жену.
— Я не женат, но думаю, что встретил девушку, которая способна разделить мои стремления, заботу о доме и караване.
Ван Лин мысленно застонала, она вовсе не хотела слушать о чужой любви и семье, это больно резало сердце и отравляло разум горечью. Она поискала глазами Ши Юна, тот шёл рядом с верблюдом, тренируя выпады. Стоило присоединиться к нему, чтобы закончить этот разговор.
— А ваше сердце, Лин, оно свободно? Вы влюблены в Ши Юна?
На это предположение Ван Лин смогла лишь выпучить глаза и захохотала так, что верблюд дёрнулся в сторону. Растирая рукавами слёзы, выступившие от смеха, она сползла с верблюда.
— Простите, Чжан-гэ, разговор был очень интересный, но я, пожалуй, потренируюсь, а то мне кажется, что ваши охранники раскормили нас с Ши Юном, скоро будем такие же, как Хун Синь.
Чжан как-то озадаченно кивнул и отправил своего верблюда к повозке, где ехал Хун Синь. После чего они вместе начали что-то эмоционально обсуждать, поглядывая на Ван Лин. Она сделала вид, что не замечает этих взглядов, и пристроилась рядом с Ши Юном, повторяя его выпады, пока они не начали делать их синхронно.
Когда совсем стемнело, Ван Лин залезла в повозку к Хун Синю и стала смотреть на звёзды над головой, небо переливалось, словно расшитый драгоценными камнями халат главной наложницы наместника. В огромной пустыне под бескрайним небом, полным звёзд, Ван Лин стала казаться себе крошечной песчинкой, потерявшейся в этом огромном мире. Иногда пустыня освещалась вспышкой — это Ши Юн запускал иероглиф света, распугивая пустынных шакалов и ночных демонов.