Рассвет залил золотом пески пустыни. На горизонте появились горы, на фоне которых солнце высветило высокие храмы с крышами, покрытыми красной черепицей, и многоэтажные склады с красными колоннами и деревянными решётками стен, где хранились пряности и товары, которыми Красный город торговал с далёкими восточными царствами. Жилые дома здесь располагались под землёй, так горожане спасались от жары и палящего солнца летом и от холода зимой. Дома-пещеры представляли собой квадратный двор, вырытый в земле, из которого в четыре стороны уходили длинные подземные комнаты со сводчатым потолком. Богатые дома имели несколько уровней и располагались на нижних ярусах начинающейся в этих местах горной гряды.
— Скоро будем дома, — сказал Чжан, подъехавший к Ван Лин.
Она кивнула, с жадностью рассматривая давно покинутую родину и пытаясь найти знакомые черты во встречающем их городе. Пришли воспоминания об играх с сёстрами во внутреннем дворе, как мальчишки сверху кидали в них камни, бег по длинным тёмным комнатам, где они пытались поймать друг друга на ощупь, запах нагретого за день камня и ветер, швыряющий красный песок в глаза. Недалеко от города их встретил вооружённый отряд в доспехах из красных кожаных и металлических пластин. Воин в высоком шлеме со знаком тигра на груди подъехал к Чжану и потребовал документы.
— Всё так плохо, Чэнь, раз ты требуешь документы даже от старых знакомых? — сказал Чжан, передавая свитки.
— Приказ проверять всех. В моём отряде много наёмников, и они с тобой незнакомы. Нарушать приказ при них нежелательно, — ответил Чэнь, просматривая бамбуковые палочки с перечнем людей и товаров каравана.
— Что слышно?
— Золотой город захвачен. Синий город отказался принести вассальную клятву, и теперь к нему движется армия. Остальные затаились и ждут. Владетели не хотят рисковать, но с радостью присоединятся к тому, кто будет побеждать, или объединятся и нападут на измотанного схваткой победителя. Политика.
Чжан забрал документы, и караван вступил в город. Верблюдов и повозки загнали под навесы, где для них был устроен водопой. Грузчики занялись своим привычным делом. Несколько раненых в битве с каппами отправилось к лекарям, остальные охранники, получив расчёт, с радостным гомоном отправились в ближайшую чайную под навесом. Чжан пригласил Ван Лин, Ши Юна и Хун Синя к себе в гости. Его дом оказался небольшим дворцом, занимающим три яруса в скале. Во внутреннем дворе били фонтаны и росли пальмы в кадках. Стены комнат оказались расписаны яркими цветами и птицами, так что казалось, что ты не под землёй, а в райском саду.
— Слуги принесут чай, рассаживайтесь. Я бы хотел несколько минут переговорить с уважаемой Ван Лин наедине, если она не возражает, — сказал Чжан.
Ван Лин удивлённо посмотрела на Чжана и пошла за ним во внутренний двор, где он усадил её на деревянную скамью с мягкими подушками. Сам хозяин принялся ходить взад и вперёд, заложив руки за спину. Когда Ван Лин уже подумала, что разговор не состоится, Чжан резко остановился и, повернувшись к ней, сбивчиво заговорил:
— Я долго обдумывал слова, чтобы не ранить твои чувства, милая Лин. Советовался с Хун Синем, сей мудрый муж посоветовал говорить с тобой как есть, без прикрас, потому что ты сама прямой и честный человек. Я бы хотел, нет, я бы мечтал, чтобы ты осталась в моём доме. Я знаю, что это внезапное предложение, но боюсь, что вы быстро покинете Красный город, и ждать с этим разговором нельзя.
— Вы хотите нанять нас охранять ваш дом? Боитесь, что сюда доберётся война?
— Нет, только тебя. Если хочешь, то да, я найму тебя начальником охраны, лишь бы ты не ушла. Но в моём сердце живёт надежда, что я нравлюсь тебе как мужчина и ты примешь предложение стать моей невестой.
Он договорил, и во дворе наступила тишина, нарушаемая лишь плеском воды в фонтанах. Ван Лин показалось, что небо упало ей на голову, и она захлебнулась воздухом. Всё это звучало так невероятно и безумно, что она выпучила глаза на Чжана и открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Её мечты сбылись: она будет жить в родном городе, у неё будет богатый дом и любящий муж. Ван Лин можно будет забыть о пути воина, а её руками станут на всё готовые слуги.
— М-м-м, — только смогла промычать она.
— Я хотел подарить тебе это, — Чжан снял с халата нефритовую подвеску и протянул Ван Лин. — Её носила моя мать, ей перед свадьбой подарил отец. Это не просто украшение.