— Хитобан! — закричал Хун Синь и вытащил из седельного колчана арбалет.
Он прицелился и выстрелил, голова дёрнулась и ушла в сторону, а затем полетела, оскалив зубы, на Ши Юна. Следующая стрела пришлась прямо в глаз, и голова свалилась, покатилась по земле. Тело старосты рухнуло, рука, сжимающая пряжку на поясе, разжалась. Вампиры, поняв, что теперь они свободны, бросились к телу бывшего хозяина.
Ван Лин же начала выкашивать их мечами и поджигать огнём. Ши Юн бросился к ней, нарисовав знак огня, а потом достал веер и срезал им ближайшему цзянши голову. Сейчас, при свете дня, среди милых домиков этой деревни, вампиры вовсе не казались такими жуткими тварями. Их было много, но гнев они переключили на того, кто держал их в подчинении. Они жаждали разорвать его тело на мелкие кусочки.
Ши Юн снова ударил по толпе цзянши огнём, живые факелы заметались, а потом рухнули на сухую листву. Горьковатый запах горящих листьев смешался с запахом горящей плоти. С неба ударили острые иглы льда, пробивая тела вампиров насквозь. Похоже, их проводник оказался не так прост. Ши Юн, отбиваясь от острых когтей веером, писал всё новые знаки лезвий и огня. Он почувствовал, как мир вокруг выцветает, возвращая его во тьму. Ци заканчивалась. Звуки стали чётче, он всё ещё мог сражаться на слух, как раньше. Собрав остатки ци, он написал последний знак, направляя его в сторону врагов. Тут в голове раздался высокий звон лопнувшей струны, и зрение вернулось. Дракону удалось выбраться из клетки.
Ши Юн тут же соединил знаки клинка и огня и запустил огненные клинки в толпу оставшихся на ногах вампиров. Несколько из них развалилось на куски. Но остался ещё десяток.
— Хватит, — сказал Хуэйнэн и щёлкнул пальцами, тут же оставшиеся вампиры взорвались, забрызгав всё вокруг чёрной кровью.
— Почему вы сразу так не сделали? — возмутилась Ван Лин, рукава её тлели.
Но её вопрос остался без ответа. Правда любопытный Хун Синь решил повторить его, подозревая, что мастер не считает нужным отвечать невоспитанной девчонке.
— Уважаемый, вы очень сильны. Что помешало вам сразу прекратить бой?
— Тогда я не увидел бы, на что вы способны в бою.
Ван Лин за спиной у мастера надула щёки и задрала нос, изображая самодовольного Хуэйнэна. После битвы Хун Синь подошёл рассмотреть тело хитобана.
— Читал о них, но никогда не видел. Их головы ночью оставляют тело и улетают на охоту. Удивительные существа. Но как он смог приручить целую деревню вампиров?
— Возможно, он действительно был их старостой, хитобаны могут долго маскироваться среди людей, достаточно быть осторожными, — пожал плечами Хуэйнэн.
— Все умерли и обратились, а он остался единственным, кого не взяла человеческая болезнь, — хлопнул себя по лбу Хун Синь. — Но с чего они стали его слушаться?
«Пряжка», — написал Ши Юн.
Хун Синь осторожно снял с пояса хитобана пряжку. Та была из кости, на которой мастер вырезал два иероглифа 服従Подчинение.
— Интересно, этим можно только вампирами управлять? — сказал Хун Синь. — Не возражаете, если заберу эту пряжку для изучения?
Они стояли около серебристого озера, по его поверхности шла узкая тропа из ракушечника. На другом конце озера с горы падал водопад, и водяной туман от него скрывал берег.
— Я привёл вас к Тайному монастырю, как и обещал, — сказал, спешившись с цилина, Хуэйнэн.
— Так идёмте дальше. Ужас как хочу есть, — сказала Ван Лин.
— Дальше могу пройти только я и тот, кого я назову своим учеником.
— Разве вы не можете взять нас троих в ученики?
— Я беру в ученики только мужчин.
— Значит, нам придётся оставить тут Ван Лин одну? Это… — Хун Синь не смог подобрать слово.
— Я не учу ёкаев. То, что ты не человек, очевидно для меня.
Все посмотрели на Ши Юна. Получается, только он один может стать учеником Хуэйнэна. Но стоит ли это расставания с друзьями на неопределённое время?
— Ши Юн, ты молод, в тебе я вижу потенциал. Станешь ли ты моим учеником? В монастыре у нас огромная библиотека знаний, которые собирали воины по всему миру. Боевые техники, недоступные простым смертным. Один из сбежавших учеников нашего монастыря стал учителем нового властителя Золотого города. А его мощь вы знаете, но это лишь крохи, так как он получил эти знания из третьих рук от не закончившего полное обучение.