— Иди… Ты знаешь, что должен, — тихо прошелестело над ухом, дракон не хотел терять возможность стать сильнее.
Но хочет ли этого сам Ши Юн? Снова проходить через боль тренировок, подчиняться приказам учителя, выполнять выматывающие монотонные упражнения с надеждой, что это поможет. Зачем ему сила? Ин Чжэн копит силу, чтобы подчинить Пять городов. Он готов убивать и калечить всех, кто хоть как-то мешает достичь этой цели. Ин Чжэн знает, чего хочет. «А чего хочу я? Зачем сила мне?» — думал Ши Юн, чувствуя, как каменеет тело от холода. Нужно было выбирать: сделать последний шаг или вернуться. «Может, никогда не смогу найти правильного ответа на эти вопросы. Но верно то, что сомнения и бездействие каждого из нас приведёт к победе Ин Чжэна».
Ши Юн собрался с последними силами и качнулся вперёд, всё же делая шаг. Стало тихо, лёгкий ветерок принёс запах цветов камнеломки и человеческого жилья. Тьму перед глазами расчертили линии, ци возвращалась. Ши Юн увидел каменные домики, построенные полукругом, на большой площадке в центре бились обнажённые воины.
— Одежда мешает правильно чувствовать тело, точно выполнять движения. На время обучения мы становимся подобны животным и пользуемся лишь тем, что дала нам природа, — сказал Хуэйнэн. — Именно поэтому я не беру женщин в обучение, ни одна из них не сможет ходить обнажённой среди столь же обнажённой толпы молодых мужчин.
С тренировочной площадки раздался рык, и тяжёлый удар сотряс землю. Один из сражающихся упал на землю, сбитый огромным валуном.
— Мальчишки любят использовать ци для всякой ерунды. Пойдём, я покажу твой дом, там оставишь свою одежду.
Ши Юн поёжился, в долине, конечно, было теплее, да и одежда на нём мокрая. Но её хотелось сменить на тёплую и сухую, а не ходить зимой голышом.
Хуэйнэн провёл Ши Юна к крайнему домику. В нём оказалась одна комната с жаровней в центре и двумя кроватями. На одной из них сидел мальчик лет десяти.
— Новички живут здесь. Раздевайся, я буду ждать на площадке. Думаю, у тебя мало времени, и не стоит его терять.
Хуэйнэн ушёл, а Ши Юн начал снимать вещи, раскладывая их сушиться на кровати. Чувствовалось любопытство соседа, сдерживаемое только присутствием Хуэйнэна, с его уходом должны были посыпаться вопросы.
— Ты стар для новичка, — сказал мальчик.
Ши Юн пожал плечами.
— Я уже учусь тут три года, а ты через три года будешь стариком. А это только начальный уровень.
Ши Юн не знал, что ответить. Он задумался о том, куда повесить кисть и можно ли носить для этого верёвку или пояс на голом теле, получится ли тут использовать веер.
— Думаешь, если старше меня, то сильнее! Решил, что слишком гордый, чтобы отвечать малявке!
В Ши Юна полетела волна жара, пламя в жаровне взметнулось до потолка. Не задумываясь, он призвал ветер, сбивая поток огня резким ударом воздуха. Ши Юн схватил кисть и быстро начертил в воздухе, пока мальчик не разнёс от обиды их общий дом:
«Успокойся. Я нем. Верю, что ты обучился достаточно, чтобы дать отпор воину».
Разгневанное лицо мальчика менялось на глазах: жар обиды потух, вместо него пришёл стыд.
— Извини, тут все издеваются надо мной, я думал, ты тоже решил, что я слабый ребёнок. Меня зовут Лу Хань.
Ши Юн подумал, что зря он так страшился тренировок, даже мальчик справился с ними. Впрочем, иногда ребёнок способен выдержать больше, чем взрослый, просто не понимая, какой ужас происходит вокруг, и без сомнений доверяя учителю.
«Не думаю, что ты слабый, раз провёл здесь уже три года. Я учился в другом месте, но мой учитель умер».
— Разве великий воин может умереть или твой учитель был слишком слаб?
Ши Юн усмехнулся, детская вера в то, что наставник не может умереть, когда-то была присуща и ему. Увы, любой человек смертен, если он ещё не достиг божественного статуса, но такое удавалось только в древних легендах. Ши Юн задумался, о чём может мечтать ребёнок, с детства запертый в закрытом монастыре с амбициозными учителями и сильными воинами?