К нему на помощь уже спешил второй техник.
— Когда эти двое отработают, их микрофоны понадобятся нам для финала, — сказал он.
— Знаю, — раздраженно откликнулся первый. — Я читал инструкцию.
Но главный исповедник еще не закончил свое вступительное слово.
— Вы помните этого ребенка! — сказал он, и на гигантских экранах, установленных по всему периметру стадиона, появилось личико Мармеладки Кейтлин, главной героини кампании "Чудеса бывают!". Траффорд с Чанторией тоже увидели его на закулисных мониторах, и у обоих на глазах выступили слезы.
— Вы помните, что этого ребенка не смогла погубить корь, — продолжал Соломон Кентукки. — Этого ребенка не смогла погубить и свинка. Дважды Любовь насылала на наш славный озерный град ужасный мор, дабы покарать нас за грехи, и дважды этот ребенок оставался целым и невредимым. Я говорю вам, люди, что это было чудо! И я хочу услышать от вас: о да!
— О да! — завопила толпа.
— Храм возлюбил этого ребенка! Мы увидели в этом чудо-ребенке символ надежды! Символ веры Бога-и-Любви в прекрасное будущее всего человечества! Мы ликовали по поводу его чудесного спасения в наших церквях и во всемирной сети. Мы превозносили мать этого ребенка как образец добродетели и ставили ее в пример всем женщинам! Я хочу услышать от вас: да, так было!
— Да, так было! — закричали все.
— ГРОМЧЕ! — скомандовал Кентукки.
— ДА, ТАК БЫЛО! — послушно взревела толпа.
— Но потом, братья и сестры! О, что случилось потом!.. — и голос Кентукки задрожал от гнева и скорби. Траффорд видел на закулисных мониторах, как священник начал судорожно подергиваться, точно одержимый. — Потом, братья и сестры, чудо-ребенок умер! Эта девочка умерла! И я хочу услышать от вас: о горе мне!
— О горе мне! — повторила толпа.
— Правильно, братья и сестры: горе вам! Ибо приготовьтесь и слушайте, дети мои! Я сказал, приготовьтесь. Я бы даже сказал, прикиньте! Ибо вдруг обнаружилось, что этот чудо-ребенок — вовсе не чудо-ребенок. Сразу после того, как девочка пережила свинку и мы снова принялись радоваться, что среди нас ангел, явилась обычная холера и прибрала бедняжку. Она прибрала ее прямо на небо, и знаете, что я вам скажу: в этом нет ничего чудесного. Такое случается каждый день. И позвольте мне сказать вам еще кое-что, братья и сестры! Когда я услышал эту весть, на душе у меня стало тяжело. В моей душе воцарилось смятение. Зачем Господь забрал эту девочку к себе, если прежде он дважды спасал ее на наших глазах? Зачем он так над нами подшутил? И я хочу услышать от вас: зачем?
— Зачем?! — раздался рев.
— Зачем?! — снова гаркнул Соломон Кентукки.
— Зачем?! — еще раз прокатилось по стадиону.
— Зачем? — прошептала за кулисами опутанная цепями Чантория.
— Я скажу вам зачем! — прокричал главный исповедник. — Это была кара! Вот зачем! Наказание за грех! Грешников — на выход!
Грянула музыка, и Траффорда с Чанторией вытолкнули на слепящий свет прожекторов. Их подхлестывали сзади кнутами, и они побрели вперед, спотыкаясь, волоча свои цепи между пюпитрами, подставками для гитар и ударными установками, по кабелям и целой россыпи пластиковых бутылок, которыми была замусорена сцена. Когда они приблизились к главному исповеднику, электронные аккорды стали оглушительными, хор пропел трагические куплеты из рок-оперы, а в небе взорвался кроваво-красный фейерверк.
— Итак, перед вам грешники, родители ребенка! — выкрикнул Соломон Кентукки. — Подайте сюда женщину!
Чанторию грубо выпихнули на середину сцены, и она упала к ногам Соломона Кентукки.
— Чантория! — воскликнул тот. — Скажи людям, почему Любовь отняла у тебя твою малютку!
— Потому что мы воспротивились Божьей воле, — сквозь слезы проговорила Чантория. — Мой муж сделал нашей девочке прививку, а я ему не помешала!
На мгновение толпа затихла. Все были поражены серьезностью преступления.
— Что ты сказала? — проревел главный исповедник.
— Я сказала, что муж сделал нашей девочке прививку.
— Бейте ее! — повелел Соломон Кентукки, и конвоиры принялись стегать кнутами ползающую на коленях Чанторию.
Зрители, довольные предоставленной им возможностью полюбоваться, как избивают нагую, закованную в цепи женщину, криками выражали свою ненависть и требовали еще более жестоких ударов, пока главный исповедник наконец не поднял руку, призывая всех к молчанию.
— Чантория, — торжественно сказал он, — правда ли, что твой муж позволил колдунам втыкать в вашего ребенка отравленные иглы в тщетной попытке обмануть Господа? Правда ли, что твой муж говорил: пусть на небо забирают других детей, но не моего, ибо я обвел Любовь вокруг пальца с помощью колдовства?