— «Ярость берсеркера», да? — Нэш обдумал это предложение, почесал затылок, поросший рыжеватыми волосами, и заговорил с бессловесным изображением Брага. — Может быть, может быть… Но уж слишком просто. Как-то не цепляет, понимаешь?
На экранах появились два других продюсера, Аднилем и Эгроег, также приглашенные на конференцию в Порт-Даймонд. Естественно, у каждого из них было свое название.
Мобиль, на котором уехали смотритель и двое его гостей, снова стоял в гараже. После осмотра бортовых приборов стало понятно, куда он ездил.
Позже были получены свидетельства того, что в лагуне находился маленький космический корабль, пригодный для межзвездных полетов.
Агенты безопасности пришли к выводу, что Нифти Гифт, вероятнее всего, находится не далее как в сотне световых лет от Юхао.
Йори Йокосука в обмен на обещание эксклюзивного интервью согласилась какое-то время никому не говорить о том, что в доме Джея Нэша жила машина-убийца. Это делалось для того, чтобы не вызвать паники у местных жителей.
— На самом деле это вовсе не мой дом, — проворчал Нэш.
Как бы там ни было, ему придется выдержать немало жестких допросов, чтобы доказать, что он ничего не знал про эту чертову штуковину. Может быть, высокие связи избавят его от худшего, но все равно мало не покажется.
Нэша пугало и возмущало, что на его репутацию может упасть тень.
Осмотр поврежденной системы связи показал, что замаскированный берсеркер больше стандартного месяца прослушивал все послания, поступавшие жильцам. Похоже, с того самого дня, когда доброжилы тайком привезли его сюда. К счастью, в корреспонденции на имя Нэша ничего ценного для берсеркеров не было. Военные тайны там отсутствовали, зато было много профессионального жаргона, абсолютно непостижимого даже для агента, который знакомился с этими посланиями.
Тем временем младший лейтенант Брайт, находившийся в одном искривлении пространства и времени от Юхао, продолжал наблюдать за невиданным зрелищем. Бывали минуты, когда ему отчаянно хотелось отвернуться, но это было нереально.
Он наблюдал за третьей и четвертой, а затем за пятой и шестой стремительными атаками на армаду берсеркеров-маток и видел, какими бессильными оказывались корабли соларианцев против хищно взмывавших навстречу «пустышек», защитных силовых полей самих маток… и против не бросавшейся в глаза, но от этого не менее ужасной собственной технической отсталости.
Объектом четвертой атаки стала «Смерть», и Брайт по обрывкам разговоров пилотов понял, что эти корабли стартовали с палубы «Жалящего».
И опять атакующие не смогли нанести врагу серьезного ущерба, а сами понесли тяжелые потери.
Минуту спустя атакованными оказались «Война» и «Мор». И снова вспомогательные корабли сумели успешно защитить их.
Но они прилетели опять, и у Брайта, не менее упрямого, чем эти пилоты, вновь поднялось настроение.
Он видел, как две эскадрильи тяжелых бомбардировщиков в мгновение ока вынырнули из подпространства неподалеку от берсеркеров-маток, а затем быстро сблизились с ними.
На этот раз для соларианских бомбардировщиков, выскакивавших в нормальный космос со звуком, напоминавшим хлопанье пробок, все сложилось удивительно удачно, потому что вражеские истребители, измотанные постоянными атаками, потеряли строй и находились далеко отсюда. Это напомнило Брайту тактику хорошего боксера или каратиста, который наносит несколько сильных ударов, заранее зная, что они будут отбиты, но заставят соперника раскрыться и пропустить тот единственный удар, который решает дело.
На капитанских мостиках и в штабных помещениях каждого соларианского флагмана, на территории, принадлежавшей адмиралам, продолжали нарастать напряжение и уныние.
В лазаретах каждого оставшегося в строю соларианского корабля-носителя постепенно росло число занятых коек. То были в основном раненые члены экипажей малых кораблей, которым посчастливилось добраться до своих.
Но зато каждой новой группе атакующих соларианцев удавалось немного легче обнаружить берсеркеров. Пилоты истребителей и члены команды бомбардировщиков, сумевшие вернуться, сообщали довольно точные координаты того места, где они оставили врага, а вражеский флот к этому времени изрядно потерял ход.
За два-три часа, прошедших после налета на Фифти-Фифти, тактические силы берсеркеров, вынужденные обороняться от безрезультатных атак, следовавших одна за другой, образно говоря, застряли в грязи. Первоначальные расчеты оптэлектронных адмиралов были серьезно подорваны. Огромные корабли-матки были не в состоянии долго маневрировать, уворачиваясь от налетов надоедливой мошкары; их беззвучно работавшие двигатели попусту расходовали энергию на отвлекающие действия и уклонение от устаревших кораблей с командой, налетавших волна за волной.