Миновав реку по гати из вмороженных в лед бревен, что лежали рядом с мостом, отряд углубился в лес. Дорога, такая же узкая, как и улица городка, вела на юго-запад по прямой просеке. Лошади хрипели, роняя клочья пены, пригибали головы к земле и спотыкались. Нет, не дотянут! Лес по сторонам от дороги был густ и чрезвычайно мрачен. Несмотря на то, что на дворе стоял полдень, в глубине бора царила зловещая темнота. Прямые стволы сосен, росших в шаге одна от другой, устремлялись на высоту четырех человеческих ростов. Лишь на самом верху у них росли плотные кроны, остальные ветви давно погибли от недостатка солнца. В мешанину лап плотно набился снег, и теперь весь лес был словно накрыт крышей, наглухо загородившей землю от скудного дневного света. Внизу, у сосновых корней, не росли кусты, только редкие скелеты сухих папоротников торчали из сугробов. Ветер не забирался туда: среди стволов расползалась угрожающая тишина, казавшаяся еще более грозной на фоне слабых звуков копыт, бьющих по утоптанному снегу на поверхности дороги.
Но тишина длилась недолго. Через полтора часа скачки, когда ноги коней уже стали разъезжаться, а сами они жалобным ржанием пытались заставить всадников сжалиться над ними, по просеке навстречу отряду прилетели далекие звуки боя.
С неба падали частые, крупные снежинки, медленно танцующие в воздухе. Ветра не было, и они выписывали сложные па, кружась друг вокруг друга… Впереди ждал крутой поворот: издалека казалось, что просека кончается тупиком, упираясь в строй темно-желтых стволов. Очевидно, прямо за поворотом и шло сражение. Слепец остановил задыхающегося коня и спрыгнул вниз.
– Ты куда? - завопил Приставала. - Что ты собираешься делать? В одиночку победить армию?
– Нет, всего лишь помочь это сделать олгмонцам, - возразил Слепец. Оглядевшись, он скинул свою меховую куртку и поправил на поясе ножны. - Если есть шанс уберечь их от разгрома, я должен попытаться это сделать. Еще раз говорю: нет сомнений, что армии, пришедшие с юга посланы Клозергом. По словам того старика они захватили уже почти все Правобережье, так что союзников у нас осталось очень мало. Нужно их беречь.
– Посмотрел бы на свою рожу! - в отчаянии воскликнул Морин. - Ты вообще еле стоишь на ногах, а вспомни, сколько сил отняла у тебя прошлая схватка? Ведь ты сейчас собираешься не махать мечом, а снова призвать на помощь колдовство?
– Точно. Отдыхать буду в могиле… А ты со мной не ходи.
– Это почему? Думаешь, я такой трус?
– Нет, я знаю твою смелость, ибо видел ее проявления, Морин. Но здесь четверо из нас с детства учились воевать, а один - ты - нет. Кроме того, я не хочу после сражения тащиться пешком - вдруг лошади обидятся на нас и сбегут? Или из лесу выйдут волки? Ты будешь их сторожить.
– Сам бы послушал, какие глупости рождают твои лживые уста!! - снова воскликнул Морин, однако в голосе его послышалось тщательно скрываемое облегчение.
Пешим ходом Слепец, Морг, Гевел и Кантор достигли поворота и углубились в лес, чтобы наблюдать за битвой никем незамеченными. Действительно, сражение кипело недалеко от этого места. В белой круговерти, в которой к снегопаду прибавлялась поднятая сотнями ног снежная пыль, мелькали редкие тускло поблескивающие панцири, темные кожаные куртки и иногда - странные светло-желтые одежды. Гул, слагавшийся из множества криков - победных, горестных, предсмертных мешался со звоном мечей и треском разрубаемых в щепы щитов.
Не выходя из-за прикрытия длинных и тонких сосновых столов, маленький отряд продвигался к месту сечи ближе и ближе. Сначала они миновали стоявшую чуть поодаль группу военачальников-олгмонцев на конях. Рядом стоял крошечный резерв из пары десятков воинов в панцирях. Встревожено переговариваясь, всадники то и дело показывали руками в глубь леса, кто направо, а кто налево. Слепец сразу насторожился, и не зря. Впереди, прячась за деревьями, располагалась засада: люди в косматых полушубках и лисьих шапках с хвостами, сжимая луки, охраняли фланги. К счастью, они не оглядывались, так как ждали противника только спереди. Зоркие глаза Слепца разглядели еще дальше не менее сотни темных пятен на снегу, между желтыми стволами. Трупы наступавших… Коротким взмахом руки он велел своим людям уходить дальше влево. Для того, чтобы обогнуть засаду и выйти в тыл атакующей армии, нужно было сделать изрядный крюк. Как бы не опоздать, пробираясь по лесным сугробам… Однако, не стоит идти напрямую и пытаться объясниться с нервными олгмонцами - уж если в городе старик готов был броситься на Слепца с мечом, то здесь и раздумывать не станут, сразу истыкают стрелами. Лучники они, судя по всему, отменные. Придется поторопиться.
На обход Слепец потратил больше получаса. Он уже сильно сдал, так что боялся, как бы не упасть прямо здесь, в чаще. Кантор и Морг пытались подхватить его под локти, но он яростно отогнал их прочь. Вглубь леса долетали только глухие отзвуки сражения, которое то затихало, то возобновлялось с прежней силой. Казалось, звон оружия и крики умирающих приходят из невообразимой дали, нисколько не нарушая, даже наоборот, подчеркивая тишину. Легкий ветер шумел высоко в сосновых ветвях, роняя с них вниз маленькие серебристые облачка… Наконец, когда Слепец повернул к дороге, до него донесся мощный, дикий вой, чем-то похожий одновременно на боевой клич и рев стада разозленных быков.
У самой просеки дорогу преграждал густой ельник - совсем узкая полоса, состоящая из молодых деревьев, выросших тут, очевидно, уже после того, как люди вырубили проход. Пришлось идти напролом сквозь мешанину колючих лап, щедро усыпанных снегом, который так и норовил залезть за шиворот, облеплял лицо. Морг и его молодые товарищи сняли меховые шапки и одели вместо них кольчужные капоры, концы которых спускались далеко вниз, прикрывая грудь, плечи и спину. В руках они сжимали небольшие тугие луки. Слепец лука не имел, поэтому он обнажил голубое лезвие своего меча.
Еще находясь в глубине ельника, не видя глазами дороги, Слепец ощутил присутствие многих сотен разумов. Они привиделись ему такими, какими он привык их воспринимать во время своей слепоты: ярко-красные и темно-бордовые пятна, имеющие контуры человеческих тел, более яркие вверху и темные снизу. Эти светили яростью и злобой; другие, бледных оттенков желтого, зеленого и голубого, были рождены страхом, болью и безнадежностью. Пятна соприкасались друг с другом, вспыхивали ярче и тускнели, меняли цвет, падали и таяли… Кроме того, Слепец чувствовал, как волны чужих чувств поочередно накатывают на него, будто порывы сильного ветра. Он мог понимать, что значит каждая волна. То же самое, что и цвет - ярость, боль, жажда крови, отчаяние, мольба о пощаде, страх. Крики, хрипение, боевые кличи, команды, звон металла и свист пролетающих стрел, а также жуткий глухой стук рассекающих живую плоть мечей и топоров… Все ближе и ближе.
– Довольно! - воскликнул Слепец, вытянув в сторону невооруженную руку и останавливая воинов. - Мы не станем высовываться, а нанесем удар отсюда.
– Волшебство? - неодобрительно покачал головой Морг.
– Да, - ответил Слепец. - А ты хотел победить с помощью лука и меча? Врагов там сотни, а может, тысячи. Даже если, пользуясь внезапностью и неразберихой, ты прикончишь пару десятков, это ничего не решит.
– Ты говоришь не как полководец, - возразил Морг. - Я никогда не лез к тебе с советами, но сейчас не поход через горы и не схватка с Рекой. Идет сражение между двумя армиями, а уж в этом я толк знаю! Будь я на месте того герцога, что глупо губит своих людей на просеке, я выиграл бы битву без всякого волшебства. Их лучники стоят в чаще и отбивают атаки с флангов. Я бы послал их вперед, бить из леса столпившихся на просеке солдат. Почаще менять позиции, создавать впечатление присутствия среди сосен множества стрелков! Если там воины в тяжелых доспехах, им никогда не приблизиться к легким лучникам на расстояние удара. Рано или поздно они испугались бы и побежали.
– Возможно, ты и прав, - пожал плечами Слепец. - Даже скорее всего прав. Но мы явились слишком поздно, чтобы давать такие полезные советы, а осуществить подобный план вчетвером явно не сможем. Поэтому мы применим волшебство, чего бы это мне ни стоило. Беда только в том, что я пока не могу понять, как отделить врагов от друзей? Там ужасная неразбериха.
– Как всегда в битве, - важно заметил Кантор. Гевел кивнул, соглашаясь с ним, а Морг усмехнулся в седые усы.