Однако, с другим, более тяжелым, Слепец вовсе не смог бы управиться, по крайней мере сейчас, когда раны зажили еще не до конца.
Кроме прочего, Раумрау сделал для Слепца новые глаза. Нет, не те, с помощью которых тот обрел бы зрение. Это были простые шарики из застывшей смолы, отшлифованные до идеальной формы. Два вставили в пустые глазницы, чтобы защитить их от грязи и холода, а несколько запасных сложили в матерчатый чехольчик и спрятали в заплечный мешок. Одежда и сапоги были тщательно осмотрены Таттлу и заштопаны, ремни натерты салом.
Вот так, спустя пару месяцев после того, как он вышел на этот берег Реки голый, слепой, беззащитный, Слепец вновь покидал надежное убежище и отдавал свою судьбу в руки чужого, непонятного еще для него мира. Путь, лежавший перед ним, был неизмеримо труднее и длиннее, чем дорога от берега Реки до дома Халлиги. Одно радовало - теперь он сам намного сильнее и подготовленнее…
Никто не мог бы предсказать, куда заведет Слепца дорога, в которую он отправился поздним осенним утром - по крайней мере, никто в деревне Гордецов. Быть может, прямо к смерти, поджидающей его за ближайшим поворотом? Сам Слепец старался не задумываться над этим. Он наслаждался вернувшимся к нему ощущением настоящей жизни. Он действовал, он взвалил на свои плечи сложную задачу и намеревался ее успешно решить. Он не собирался тихо засыхать в постели, калекой, отдавшим себя на милость окружающих. В руках он держал крепкую палку-посох; его обоняние, осязание, слух и интуиция готовы были заменить утраченные глаза, а еще у него было таинственное "внутреннее око". Слепец имел основания быть уверенным в себе.
Таттлу негромко скулила, ибо она-то точно знала, какая жестокая судьба ждет этого, ставшего ей почти родным, человека. Женщина даже поругалась с Раумрау - она была уверена, что Слепец уходит только из-за нежелания кузнеца оставить его на зиму в своем доме. Дело кончилось страшным ударом о стол, которым Раумрау прекратил долгий спор. Сам он действительно не собирался уговаривать странного гостя остаться, хотя к его способности выжить в одиночку относился скептически. Вот и сейчас, когда ему надоело слушать плач жены, он лениво ткнул ее в бок и прорычал:
– Замолкни, баба! Ничего не случится с твоим ненаглядным. Видела бы ты, как ловко он рубил поленья вчера на заднем дворе!
Таттлу ненадолго притихла, но стоило только мужу взяться за последние напутствия Слепцу, она снова стала потихоньку причитать. Раумрау же, ощупывая ремни и проверяя легкость скольжения меча в ножнах, перестал обращать на нее внимание.
– Когда пойдешь по той тропке, что мы проверяли с тобой вчера, старайся с нее не сбиться. Палку из руки не выпускай. Будь осторожен, слева течет река с обрывистыми берегами, как бы тебе в нее не рухнуть. Впрочем, она журчит громко, услышишь. Если все пойдет нормально, ближе к вечеру ты доберешься до Трех Гор. Так что ты не торопись, от спешки всегда только хуже становится. Не дай бог, споткнешься да упадешь, расшибешься, - Раумрау затих, словно осознав, что сейчас говорит как строгая мамочка, отправляющая в дорогу непутевого и глупого сынишку. Он смущенно кашлянул и вздохнул. - Но даже если чего… Ты не бойся, в лесу сейчас не опасно. Звери хищные еще не оголодали, так что на человека нападать не станут. Про разбойников в наших краях тоже не слыхать, и при случае можешь посреди дороги заночевать.
– Эй! Отправляете его восвояси?! - весело крикнул подошедший Хажеу. Хотя первое знакомство с ним не доставило Слепцу удовольствия, позже оказалось, что этот грубоватый здоровяк - не такой уж плохой парень. Вот сейчас он делал вид, что пришел сюда случайно, а на самом деле нарочно завернул, проводить в дорогу человека, на которого они с кузнецом потратили столько много времени. Слепец это чувствовал.
– Как тебе не стыдно! - воскликнула Таттлу, всегда принимавшая неуклюжие шуточки Хажеу за чистую правду и поэтому его недолюбливающая. - Человек без глаз, без пальцев в лес один идет, а он зубоскалит!
– Вот тебе на! - деланно удивился подмастерье. - А я думал, мы с твоим муженьком ему и то, и другое приделали! Неужели потерялось?
Он один громко рассмеялся. Раумрау сердито засопел, но Слепец тоже улыбнулся и помахал рукой застывшему у ворот Хажеу. Когда он двигал кистью, бронзовые крючки легонько терлись друг о друга и издавали звуки, схожие со скрежетом точимых ножей.
– Спасибо вам, добрые люди… - начал он ответную речь, но тут Таттлу громко вскрикнула.
– Рау, ты ведь не сказал ему про хоппков!!
Кузнец снова раздраженно запыхтел, явно желая отвесить женушке затрещину, но сдержался, и сказал Слепцу:
– Дура баба, но все же права она. Забыл я упомянуть про этих тварей, а надо было… Если станешь в лесу ночевать, поостерегись на земле ложиться, потому что эти гаденыши, ростом всего-то с крысу, прокусят тебе ляжку, да за ночь всю кровь и высосут.
– Как это? - удивился Слепец. - Я ж ведь от укуса сразу проснусь!
– Э, нет! - Раумрау ожесточенно поскреб заросшее бородой горло. - Они так кусают, что человек ничего не чувствует. Знахарь говорит, что у них вроде как его обезболивающий порошок в слюне растворен, только я думаю, без колдовства тут не обошлось.
– И что же делать?
– Уж и не знаю! Был бы ты рукастый, залез бы на дерево, а так… Придется постараться дойти до Трех Гор засветло.
– Об чем вы толкуете? - спросил Хажеу и смачно сплюнул. - "Засветло"!! Да ему-то какая разница, ночью идти или днем. Тут он за месяц отоспался как следует, так что в сон его не потянет. Пускай шагает себе и днем, и ночью, пока не дойдет!
– И то правда, - пробормотал Раумрау. Он ухватил Слепца за плечи и как следует встряхнул. - Ну чего ж, прощай! Ты уж там постарайся не сгинуть, а то нам с Хажеу обидно станет. Столько с тобой возились, так старались, а ты пропадешь зазря…
Трудно было ожидать от обитателя деревни Гордецов чего-то более ласкового, и Слепец нисколько не обиделся на такое прощание. Таттлу что-то громко кричала, но из-за того, что ее причитания превратились в плач, разобрать можно было лишь некоторые слова. "Прощай" и "на кого ж ты нас покинул"… Криво ухмыльнувшись, Слепец вспомнил, что на их берегу Реки таким образом плакали по покойникам. Может, здесь другие традиции?
– Спасибо вам за все! - сказал он еще раз. - Жаль, я ничем не могу отплатить за вашу доброту, и это самая большая печаль в моем сердце. А уж постараться сделать так, дабы ваши усилия не пропали даром - это ведь и мне самому надо! Помирать ой как неохота. Мира вам, да счастья. Прощайте!
Не говоря больше ни слова, Слепец повернулся и пошел прочь от деревенских ворот. Двигался он неспешно и уверенно, потому как проходил этим путем уже не раз и не два. Вдоль забора, по вырубке, окружающей деревню, прямо на север. Сзади послышался скрип закрываемых ворот: все правильно, Гордецы не станут махать ему вслед руками. Он не в обиде. Глубокая тень забора холодит его щеки, но слева, в недалеком лесу, уже вовсю щебечут согретые ласковым осенним солнцем птицы. Сто сорок шагов - и забор кончается. Теперь уже Слепец сам смог ощутить на своем лице нежное тепло лучей дряхлеющего к зиме светила. Налетевший ветер прошумел в ветвях деревьев и заставил скрипнуть стволы старых берез, помог найти дорогу к началу неприметной тропки. Путешествие началось!
Трава под ногами уже не хрустела, потому что иней успел стаять. Слепец на ходу, легко наклонился и провел рукой по поникшим стеблям. Мокрые. Теперь утренние лучи солнца сушат их долго, не лето на дворе… Через некоторое время вода обильно покрыла сапоги, и ногам стало холодно. Слепец прибавил шагу, надеясь, что быстрая ходьба разогреет конечности перед входом в затененный, наполненный прохладой лес. Палка изредка постукивала по дерну в поисках выбоин, но эта дорога не таила опасностей. Слепцу снова казалось, что он может ясно представить себе тот луг, по которому идет. И лес, к которому он направляется - каждое дерево, каждый куст, каждую поваленную гнилую колоду и муравейник у поросшего серо-зеленым мхом ствола. Стоило ему войти под сень крон, ветка хлестнула прямо по лицу и заставила смотреть на собственное положение уже не так радостно и уверенно. Слепец молча обругал себя за мальчишескую самонадеянность и сбавил шаг. Сосредоточившись, он стал угадывать приближение следующей ветки, намеревающейся отвесить ему оплеуху, по едва заметному запаху смолы или же неуловимому аромату увядшей листвы… Даже теперь он шагал споро, по крайней мере, ничуть не уступал скорости обыкновенного человека, идущего по лесной тропе. Больше ни одна ветка не смогла застать его врасплох, так же, как залегшие на пути толстые замшелые колоды или упрямо торчавшие посреди дороги кочки.