– Э, вот как искажается действительность уже в соседней деревне! - пораженный Слепец забыл, о чем он рассказывал, и с трудом вернулся к повествованию. - Хм… О чем же я? Ах да. Эта женщина - на самом деле очень добрая и хорошая во всех отношениях - послала меня к Мездосу. Вернее, я сам решил туда пойти после одного случая… Ты должен помнить тот день - земля тряслась, словно по ней несся табун огромных лошадей, а небо, по рассказам Халлиги, покрылось сетью багровых трещин.
– Да, я помню тот день! Тогда еще Умбло не спал несколько ночей, ожидая, что и к нему придут с удавкой и камнем. Вся деревня сбежалась к его дому и требовала объяснений происшедшему, а тот только мычал от страха…
– А я решил, что все это случилось из-за меня, но полностью понять происшедшее не смог. Вместе с Халлигой мы решили, что Мездос должен знать точный ответ.
– Ты решил, что это все из-за тебя?? - переспросил Приставала. - Что же в тебе такого необычного?
– Дело в том, что я с того берега Реки, - просто ответил Слепец. Некоторое время он молчал, давая собеседнику время для усвоения этой мысли и захлопывания раскрывшегося рта. Однако Приставала, уже привыкший к загадочности и непостижимости своего попутчика, быстро пришел в себя.
– Вот это да!!! - завопил он. - С того берега Реки!!! Просто чудеса какие-то творятся со мной… Теперь я еще больше верю в собственную значимость… С того берега Реки, подумать только! А у нас все считают, будто на том берегу живут ужасные чудища, которым Уроды и в подметки не годятся. Иначе, зачем Смотрящим Извне отгораживать те страны Рекой?
– Представь себе, у нас считают примерно так же: дескать, на противоположном берегу живут сплошь отвратительные и злобные колдуны, нисколько не похожие на людей!!
– Дела… Но как же ты попал сюда, приятель!?
– О, это весьма долгая история… Так как нам некуда торопиться, я расскажу ее полностью, и не упущу ни одной подробности.
Приняв эстафету от Приставалы, Слепец взялся за свой рассказ с большим рвением. Правда, у того памятного костра, где бывший нищий снова обрел уверенность и сбросил оковы своей профессии, много поведать он не успел. Возбуждение и тяжелый день очень скоро заставили обоих забыть о жизнеописаниях и погрузиться в глубокий сон. На следующий день их поход продолжился, а вместе с тем Слепец продолжил рассказ. Причем начать он его решил по новой, взяв за точку отсчета свое рождение в далеком Центре Мира.
Название столицы его бывшего королевства теперь, после цветастых описаний великолепия могущественного Коррознозда, казалось насмешкой. Слепцу даже на мгновение стало неловко за отца, давшего столь звучное имя столь незначительному городку… Впрочем, как знать, какие планы и способности по их претворению в жизнь были у Джона Торби? Не его вина в том, что он слишком рано ушел из жизни. Однако, справившись с первой волной смущения, Слепец еще не раз слышал ее отголоски, когда сравнивал свое почти деревенское бытие с намного более богатой и насыщенной жизнью огромного города. За второй день путешествия к Светящимся горам он поведал Приставале о собственном непутевом житье до того памятного дня, когда он впервые услышал о Клусси.
– Еще один? - зевая, промолвил Морин у ночного костра, спрятавшегося у подножья маленького, но крутобокого холма.
– Кто? - не понял Слепец.
– Еще один человек, пересекший Реку. Так через нее впору мост строить…
– Вон ты о чем… Знаешь, а я ведь о нем почти забыл.
– Ну ты даешь! Забыть о человеке, отрезавшем тебе пальцы и выжегшем глаза?? Ведь это он сделал, я правильно догадался?
– Правильно. Только я не держу на него зла. Его… поступок раскрыл мне глаза - экий невеселый каламбур получился! - на многие вещи, скрытые до той поры. Я понял, как не прав был раньше, как плохо поступал, сколько горя приносил людям. Очевидно, Клусси был прав, наказав меня и заняв трон. Думаю, сейчас он правит гораздо мудрее и правильнее.
– Первый раз встречаю такого всепрощенца, как ты! - восхитился Приставала, и снова зевнул. - Хотя, ты с любой стороны такой необычный… Ох, давай спать, а? Эта гнусная дорога по жидкому снегу и грязи забирает столько сил!!
И рассказ снова был прерван, чтобы возобновиться на следующее утро. К вечеру Слепец рассказал о короткой войне, схватке у стен Центра Мира, экзекуции и путешествии от крестьянской телеги, выбросившей его на берег Реки, до околицы Трех Гор. Морин слушал, как ребенок, внимающей сказкам старого деда, с раскрытым ртом и широко распахнутыми глазами. Удивляться в слух он уже не имел сил.
А на четвертый день пути, когда им пришлось выйти из поредевшего леса, дела пошли совсем плохо. Холода спали, уступив место небольшой оттепели, но зато с неба внезапно повалил густой, мокрый снег. Огромные снежинки падали непрерывной завесой, скрывающей от глаз Приставалы даже оставшийся в паре тысяч шагов за спиной лес. Рыхлые хлопья, несомые никогда не устающим ветром, залепляли лицо, таяли, стекали вниз, за отвороты одежды, напитывали ее и заплечные мешки тяжестью воды. После недолгих мучений Морин был вынужден остановиться.
– Дальше идти нельзя!! Заблудимся!! - заорал он прямо в ухо Слепцу, силясь перекричать вой ветра. Они свернули к чудом подвернувшейся на пути крошечной рощице и прикорнули у кое-как разведенного костра. Сколько длился сон двух измученных трудной дорогой путешественников - неизвестно, однако пробуждение их было безрадостным. Костер давно погас и исчез под серым, ноздреватым сугробом. Укутавшиеся одеждами и хлипкими накидками путники тоже были засыпаны небольшими кучами снега, медленно высасывавшими из них тепло. Обоих трясло от холода так, что каждый слышал стук зубов другого. Кое-как поднявшись, они обнаружили, что буря безумствует с еще большей силой. Порывы ветра, не задерживаемые голыми ветвями, пронизывали рощицу насквозь и несли с собой пригоршни мокрого крупнозернистого снега. Приставала, пометавшись под деревьями, нашел несколько тонких веток, но они все были ужасно сырыми. Пришлось выгребать из мешков все, что могло бы гореть - тряпицы, тоже подмоченные талым снегом, облепившим эти мешки, остатки трутов и пакли. Соорудив хлипкий навес из покрывал, они с огромным трудом развели хилый, маленький костерок. Тусклые язычки пламени нехотя лизали мокрые ветви, исходили густым темным дымом, от которого першило в горле. Слепец толкал руки прямо в огонь, однако согреться это ему не помогало. Костер давал тепла ровно столько, чтобы его почувствовали ладони. Остальное тело продолжало трястись от холода. Слепец сидел неподвижно и не мог отделаться от странного видения: ему казалось, что у его ног мечется маленький умирающий лис, у тела которого они с Приставалой отбирают последнее тепло… Так прошло довольно много времени. Костер не умер, а понемногу разгорелся до такой степени, что ветер перестал угрожать ему смертью. Путники убрали полог, всеми силами стараясь погреться. Удавалось это с трудом. Они съели по куску копченого мяса, допили сидр из большой фляги, и только тогда почувствовали, как жизнь возвращается в полузамерзшие тела. Час проходил вслед за часом, а их мир был ограничен этой маленькой рощей, раскачивающимися с жалобным скрипом деревьями и сдвоенным ревом - ветра и огня. Буря, казалось, будет продолжаться вечно.
– В конце концов мы отломаем и сожжем все ветки на всех деревьях! - прокричал наконец Приставала, когда в очередной раз вернулся из короткого похода за топливом. - Хотя нет, еще раньше помрем от голода, ведь еды почти не осталось!
Слепец ничего не ответил ему. Он просто встал и, прежде чем ошарашенный Приставала смог вымолвить хоть одно слово, исчез в серой круговерти.
– Стой!! Куда ты!! - жалобно воскликнул Морин, вскакивая на ноги, но не решаясь уходить от костра. - Не бросай меня! Умирать в одиночестве очень страшно!
Слепец не откликался. Приставала неподвижно стоял, бесполезно вглядываясь в безумную карусель метели и только мелко вздрагивал, когда очередная пригоршня мелкого снега била его по лицу. Стаявший снег бежал по щекам вперемешку со слезами… Наконец, опустив руки и уронив под ноги покрывало, он повернулся и сделал шаг к костру - и в тот же момент радость озарила его лицо, словно каким-то чудом сквозь толстую пелену снежной крупы к нему пробился солнечный луч. Слепец, сосредоточенный и полный решимости, брел к костру по сугробам с другой стороны рощи.