Трансформация заняла совсем немного времени. Не успели Слепец и Морин вздохнуть по десять раз, а перед ними стояла на задних лапах чудовищных размеров мышь, пышущая жаром и неприятно пахнущая. Еще через мгновение она встала на четыре конечности и с хлопком уменьшилась до обычного - для мышей, конечно - размера. Порывы ветра разметали по сторонам теплый воздух и запах, так что теперь никто не мог бы поверить в происходившие здесь чудеса. Даже Приставала, и тот потряс головой, чтобы восстановить ясность мышления. Однако, мышь бегала у него под ногами, реальная и очень шустрая. Несколько раз пискнув, она помчалась прочь из ловушки, ловко огибая вывороченные наружу комья земли и громадные, по ее понятиям, груды снега. За границами рокового круга, которые отмечало начало трех следов скользивших там человеческих тел, мышь скользнула в сугроб и пропала. Пуфф!! - зашипел снег. Вверх, к серому небу поползли клубы пара, а из сугроба, разваливавшегося на части, поднялась бесформенная черная фигура…
Приняв человеческий облик, Фило рухнул прямо в грязь и некоторое время лежал там неподвижно и не отвечая на вопросы встревоженных товарищей. Наконец, он подал голос.
– Ох, как мне плохо!! Не знаю, смогу ли я вытянуть из ловушки даже ваши сумки, не говоря о чем-то более тяжелом…
Слепец быстро ткнул в бок Приставале, уже открывшему было рот для обиженного вопля, и закричал сам:
– Ничего, Мышонок! Набирайся сил, пока нам торопиться некуда. Сейчас я кину тебе свой мешок, найди там еды и пожуй. Потом отдохни, как следует.
– Дурак ты! - прошипел Приставала. - Мы же ведь этого парнишку знаем всего три дня! А если он заберет твой мешочек - и был таков!?
– Это ты дурак, - беззлобно ответил Слепец. - Он нам два раза жизнь спас, а ты до сих пор подозреваешь подвохи! А в данный момент он, кстати, пытается тебя спасти в третий раз.
Кажется, Приставале стало стыдно, потому что он отвернулся от Слепца и совсем уж тихо прошептал:
– И вообще, мы тут уже замерзнем скоро…
– А я вот сейчас начну тебя по кругу пинками гонять, чтобы думал в следующий раз, прежде чем обвинять голословно, - ответил Слепец. Сняв с плеч мешок, он некоторое время примеривался, как бы его половчее бросить, но потом передумал и заставил кидать Морина. Фило дополз до упавшего мешка, раскрыл его и что-то недолго жевал. Потом он полежал на земле еще с полчаса, а Слепец в это время тычками не давал Приставале стоять на месте - ветер дул холодный, и застыть можно было запросто, тут Морин был прав.
Наконец Мышонок поднялся на ноги. Вид у него, даже с расстояния в полтора десятка шагов, был достаточно плачевный.
– Раздевайся! - воскликнул Слепец, и сам стал скидывать одежду, нещадно при этом цепляясь крючьями за густой мех. Приставала громко ворчал, но повеление выполнял. Мало того, что тащить через ловушку лишний груз было совсем ни к чему, имевшаяся у Слепца веревка оказалась слишком короткой. Пришлось бросать Фило куртки и рубахи, с завернутыми в них для тяжести сапогами. Мышонок связывал предметы одежды между собой, пока в конце концов нужная длина не была достигнута. Привязав к концу импровизированной веревки сапог, он бросил его к застрявшим в ловушке попутчикам. Увы, упал он слишком далеко. Пришлось тратить силы на сматывание веревки, на новый бросок, тоже вышедший неудачным… Только с третьего раза Мышонок попал под ноги Слепцу.
Первым делом Фило стал вытягивать Приставалу. Оставшийся в одних лишь серых, полотняных подштанниках Морин вцепился в веревку мертвой хваткой. Последовала долгая, изматывающая схватка: человек тащил другого человека в одну сторону, коварная ловушка пыталась унести его в другую. Постепенно, шаг за шагом, шатающийся от усталости Фило отходил прочь. Один раз он едва не упал, выпустив веревку, отчего Приставалу оттащило обратно на несколько шагов. Скорее всего, при этом он ободрал свое пузо, да еще и затаил обиду на Мышонка - дескать, нарочно отпустил. Однако, Фило снова ухватил веревку и наконец, к великой радости их обоих, Приставала встал на недвижную поверхность.
Потом Мышонок отдыхал, а Морин выволакивал наружу связку вещей. Чтобы выудить Слепца, пришлось сделать петлю, ведь он не мог ухватиться как следует, и обвязать себя вокруг талии тоже не мог. Из-за недостаточной длины веревки петля вышла чересчур маленькой: надевать ее пришлось на голень. Как попавший в силок заяц, Слепец проехал длинную дорогу до края ловушки головой назад… Когда он, грязный с головы до ног и дрожащий от холода, встал на ноги, Фило радостно сжал его плечо - и тут же, качнувшись, повалился наземь. Слепцу не нужны были глаза, чтобы представить, как он выглядит: смертельно бледен, под глазами черные мешки, скулы заострились. Мышонок тяжело дышал и дрожал всем своим нездорово горячим телом. Да, новое превращение не прошло для него даром…
Через несколько часов, проведенных в чистом поле, вернее, в чистой степи, где единственная выпуклость - несказанно далекий и маленький бугорок ближайшей Светящейся Горы, Фило неуверенно заявил, что может идти дальше. Все это время Слепец и Приставала были заняты тем, что по очереди бегали кругами вокруг разбитого лагеря, а потом залазили под ворох наваленной поверх Мышонка одежды, грели его неподвижное тело. Устали они при этом чуть ли не так же, как несчастный оборотень. Чтобы не свалиться наземь без всяких сил, пришлось почти подчистую уничтожить запасы пищи. Фило, очнувшись от обморока, тоже изъявил желание поесть, и сделал это с большим аппетитом. В результате, когда они снова были готовы продолжать путь, оказалось, что еды едва ли хватит на следующий день…
Теперь маленький отряд передвигался с большой осторожностью. Фило, так как он был самым маленьким и легким, шел впереди с веревкой, а Слепец и Приставала брели позади него в двух десятках шагов. Однако, как это всегда бывает, напастей больше не случилось. Приставала не преминул заметить этот факт, с уверенностью заявив, что если б они не приняли мер предосторожности, угодили бы в ловушку еще разок-другой. Можно было подумать, он был недоволен!
В тот день до захода солнца они прошли весьма небольшое расстояние, так как Фило надолго не хватило, да и остальные тоже вымотались порядком. Устроившись на ночлег одной тесной кучкой, они скудно поужинали (причем Мышонку, не сговариваясь, отдали каждый по полкуска лепешки. Тот пытался было отказаться, но потом признал со вздохом, что без этого и завтра вряд ли сможет нормально идти).
На небе еще блуждали слабые отсветы вечерней зари, расплывавшиеся по облакам, из звезд загорелись лишь самые яркие, а трое путешественников уже устроились под грубым одеялом из козьей шерсти, а также ворохом курток и тулупов. Несмотря на усталость, никто не мог уснуть сразу. Стоило одному начать поворачиваться с боку на бок - он тревожил остальных. Фило несколько раз надолго закашливался, пугая остальных надсадным хрипом в груди.
– Не спится, - высказал очевидную мысль Слепец.
– Ага, - мгновенно ответил Приставала. Мышонок промолчал, хотя тоже не спал - он вообще после первого своего рассказа предпочитал слушать беседу, а не участвовать в ней.
– Вот скажи Морин, ты ведь жил далеко на юге?
– Ну… достаточно. Хотя до Края Мира от нашего Коррознозда ой как далеко!