– Что это за демон?! - прорычал человек в бирюзовом, с меховой оторочкой плаще и позолоченном панцире, с коротким плюмажем на шлеме и напомаженной бородой-клинышком. - Первый раз вижу, чтобы эдакого страшилу свалили с помощью одного только меча!!
– Может, вы слишком полагаетесь на магию? - улыбнулся ему Слепец. Морин ожесточенно околачивал его штаны - со стороны казалось, что он решил отшлепать приятеля за неведомые прегрешения. Вблизи них появлялись все новые и новые воины, выстраивавшиеся в шеренги. Метель ослабла, ветер уже был еле слышен и снежинки лишь изредка опускались на разгоряченные щеки Слепца. Кожей он чувствовал, что с неба светит яркое, но холодное солнце.
Мысли до сих пор не могли прийти в порядок. В мозгу постоянно возникали картины только что пережитого боя - нападения чудовищ, смерть неизвестного воина, собственная победа над монстром… Битва же еще не окончилась. Слепец вдруг понял, что в опасной близости за его спиной, из последнего островка снежной круговерти появился враг, но он даже не смог осознать, какое именно существо пыталось атаковать - сразу десяток лучевых стрел с шипением разрезали воздух с разных направлений и превратили нападавшего в несколько крошечных головешек. Вслед за этим шеренга воинов двинулась в неизвестном Слепцу направлении, и он сам, влекомый Приставалой, отправился за ними. Человек в бирюзовом плаще больше не обращал внимания на героя, чей подвиг вызвал у него слова восхищения - ему просто не до того было… Он выкрикивал команды, отправлял курьеров, принимал сообщения. На войско время от времени пытались наброситься то снежные шары с ледяными бритвами по бокам, то чудовища на кривых ногах - с ними разбирались лучники. Когда внезапно вспучивался снег и наружу лезли толстые корни, в дело вступали воины с огромными широкими топорами, рубившие эти земляные щупальца на кусочки. Потери были, но очень небольшие. Все войско уверенно и быстро продвигалось к своей цели, скрытой от Слепца. Наконец, он понял: рядом почувствовалось присутствие высокой каменной стены. Судя по всему, они вернулись к воротам, через которые проходил Великий Тракт. Здесь командир разделил войско надвое и отправил по обе стороны от стены. Из тыла подошла еще одна группа солдат, вооруженных алебардами и огромными прямоугольными щитами. Встав у ворот, они поставили щиты на специальные упоры, перегородив ими проход.
После этого человек в бирюзовом плаще тяжело вздохнул и угрюмо оглядел перемешанное сотнями ног поле боя. Изредка в сером снегу чернели трупы павших, иногда целые, иногда разорванные на кусочки. Слепец отлично представлял себе эту картину, словно видел не раз в своей жизни. Бородач опять тяжело вздохнул и повернулся к ним:
– Кто вы такие? -спросил он устало. Голос разом потерял былую громкость, превратившись в хриплое, негромкое бормотание.
– Путешественники, следовавшие по Великому Тракту! - быстро ответил Приставала, метнув в сторону Слепца вороватый взгляд. - А вы?
– Мы - воины Мездоса, Архимага и Верховного Чародея. Надеюсь, вы о нем слыхали?
– Как же, - сдавленно сказал Морин, а Слепец встрепенулся, выходя из своего задумчивого состояния:
– С кем же вы бьетесь? Что это за чудовища?
– Создания Края, - человек в плаще скрипнул зубами. - Проклятье, посланное на нас Смотрящими Извне за неведомые прегрешения… Мездос приказал нам встретить обоз, который его разведчики заметили на Великом Тракте, но мерзкие твари перехватили нас на марше, недалеко от стены. Нападение было внезапным, наши ряды раскололись, и, пока я не смог вновь собрать войско вместе, они хорошо нас потрепали. К тому же еще эта ужасная метель, поднятая Снежниками! Мы слишком долго не могли прорваться…
– Все равно, с обозом было кончено еще пару часов назад. Когда мы проходили там, останки заносило снегом, и только один человек чудом оставался жив, - Слепец нахмурился, вспоминая слова умиравшего. - И умер он с проклятием Мездосу, пославшему чудовищ!
Эта новость не вызвала у человека в плаще никаких сильных эмоций. Он только горько усмехнулся и дернул бровями.
– Так они всегда поступают. Шлют проклятия человеку, который в одиночку пытается следить за порядком в этом огромном мире… Не знаю, отчего все в жизни происходит так неправильно. Если б они попросили помощи, или просто сообщили, когда собираются проехать по Тракту, мы могли подготовиться заранее, а не нестись навстречу сломя голову.
– Так они и боятся встречи с вами, как еж воды! - громко воскликнул Приставала, а потом, наклонившись, прошептал Слепцу на ухо: - Врет он, честное слово. Пытается себя и Мездоса защитником людским выставить - сами поди чудищ и науськали!
– Зачем нас бояться? - непонимающе вопросил сам себя человек в плаще. - Разве когда-то мы сделали плохое кому-то из этих странных людей, сочиняющих небылицы? Они судят обо всем только лишь по себе. Мездос в их описаниях - чудовище, но только потому, что такими были бы они сами, имей сравнимую с ним силу. Другого и представить не могут…
– А какие вы на самом деле? - вкрадчиво спросил Слепец. Их собеседник выдержал долгую паузу, наверняка, разглядывал пристально лица, одежды.
– Сейчас не место и не время для таких разговоров, да и поверите ли вы мне? Только что, на ваших глазах, мои воины бились с чудовищами, я до сих пор не сварил вас в котле с луком и пряностями - но вы по-прежнему не верите в добрые намерения? Мне плевать. Идите своей дорогой, рассказывайте, что видели, как войско Мездоса расправилось с беззащитным обозом. Смотрящие Извне нас рассудят.
– Да мы ничего такого и не подумали! - поспешил заявить Слепец, испытывая легкие угрызения совести. - Битва - это ведь всегда большое потрясение, вот мы и не в себе до сих пор.
Человек снова оглядел их, на сей раз с подозрением - очевидно, сам он тоже не отличался особой доверчивостью.
– Ладно, оставим эти разговоры - все равно, толку от них для дела никакого нет. Прежде, чем вы отправитесь восвояси, я - как мерзкое порождение вселенского зла - обязан сказать, что ваш друг убит.
– Наш друг? - хором воскликнули Морин и Слепец. Человек в плаще воспринял этот сдвоенный возглас по своему.
– А что, он не с вами? Говорят, шептал перед смертью о товарищах… Неужели в переделку здесь попал еще кто-то?
– Нет-нет, с нами был один друг, - Слепец облизнул пересохшие губы. Он только начал чувствовать холод, пробиравшийся под неплотно запахнутую куртку - однако теперь, после такого известия, его снова пробила испарина. - Но, может быть, это все же не он? Неужели он погиб?
– Зачем гадать? Идемте, посмотрим на месте, - человек в плаще быстро повернулся и пошел вдоль стены налево, постепенно отходя от серых камней в сторону. За буками, на невысоком холме стоял могучий, одинокий ясень, и под его ветвями, голыми, изогнутыми, словно в страдании, лежал разорванный пополам Фило. Рядом, уткнувшись в ствол дерева, валялся обгорелый труп кривоногого чудовища… Редкие снежинки, последнее напоминание о внезапно окончившейся метели, медленно кружились в воздухе и падали на иссиня-бледное, с заострившимися чертами, лицо Мышонка. Ниже пояса его тело превращалось в жуткую кашу красно-сизых внутренностей, расползшуюся вниз по склону.
– Дружище! - воскликнул Слепец, опускаясь на колени около недвижных останков Фило. Воображение рисовало в мозгу страшное зрелище, яркую, неестественное четкую картину. Скрюченные пальцы, до последнего загребавшие снег во время агонии, сжатые зубы, держащие рвущийся наружу крик, закатившиеся глаза и скатавшиеся в тугие комки мышцы…
– Какая ужасная смерть! - всхлипнул стоявший рядом Приставала.
– Он - ваш близкий друг? - участливо спросил человек в плаще. Увидев мертвого Фило и горе, объявшее его товарищей, он смягчился.
– Более того, - печально ответил Слепец. - Два раза он спасал наши жизни, а мы вот не смогли уберечь его и один раз. Как нам дальше-то жить!!!
Ему самому сильно хотелось расплакаться, ибо немногословный Мышонок, человек, которого он даже ни разу не видел воочию, а лишь рисовал в воображении, стал для него настоящим другом. Человеком, без которого жизнь становится в десять раз хуже, которого долго будет не хватать рядом. Слепец мог бы придумать еще тысячу душераздирающих эпитетов, сидя над телом и вцепившись крючками в плечи Мышонка, но "мертвец" вдруг дернулся и еле слышно прошептал: