– Да, знаю, опытный… – кивнул Николаев. – Если б он был один, то, пожалуй, и ловить бессмысленно. Одна надежда, что он со своими детишками, с «невидимками» этими, станет уходить; все-таки когда целой гурьбой – то это труднее… Хотя не думаю, что он их станет с собой брать…
– Вы думаете, он их… – Полина не договорила.
– Да, это было бы в его духе, – отозвался генерал. – Тем более что у него наверняка есть запасные «невидимки», прячет их где-нибудь в другом городе, куда и сам намылился. Ему не впервой. И в Ростове, и в Воронеже, где недавно тоже кассы брали, по четыре детских трупа обнаружено.
Викентий процедил сквозь зубы:
– Вот же гад!
Николаев определил это по-своему:
– Да, избытком гуманизма не страдает. Думаю, их участь уже решена.
– Значит, по-вашему, он уже ушел? – спросила Полина с некоторой надеждой. Этого Слепня она боялась больше всех присутствующих.
– Если еще не ушел, – задумчиво проговорил Николаев, – то уйдет не сегодня завтра, по два раза он в одном городе кассы не грабит. В общем, пару дней вам надо соблюдать максимальную осторожность, особенно тебе, Поленька.
– Думаете, может еще прийти по мою душу?
– Во всяком случае, не исключаю такой возможности. Он устраняет всех, кто был так или иначе связан с проектом «Невидимка», вон, даже слепого комиссара Палисадникова недавно застрелил.
– Одной сволочью на свете меньше, – пробормотала Полина. И тут же добавила обреченно: – Он и меня достанет, я его, гада, знаю.
– Зубы обломает, – заявил Викентий, однако Полину этой своей уверенностью не заразил, она сидела все с тем же обреченным видом.
Между тем генерал Николаев, не слушая их, подошел к окну и стал пристально вглядываться в пургу.
– Что там? – спросила Катя.
– Не знаю… или мне кажется… – проговорил генерал. И совсем уж по-генеральски приказал: – Оружие к бою! Придется сделать вылазку, – с этими словами он извлек из кобуры пистолет.
Все последовали его примеру и с оружием на изготовку двинулись к двери.
Было уже темно. Генерал включил фонарик и, приказав:
– Страхуйте меня, – от крыльца направился к ограде.
Там, у ограды, в свете фонарика нечетко вырисовывался какой-то холмик, имеющий очертания…
– Черт! – воскликнул Юрий и устремился туда, где стоял генерал.
Тот уже счищал напа́давший снег, и можно было разглядеть, что снег этот прикрывал человеческое тело.
Это был Червленый, Юрий узнал его по ястребиному носу. Он лежал на спине, открытыми, но уже пустыми глазами глядя в небо, а во лбу у него была видна маленькая дырочка.
Поля тоже подбежала и произнесла то, что и без того всем было ясно:
– Это Слепень, он был тут!.. У него пистолет с глушителем, никогда с ним не расстается… Может, он и сейчас где-то рядом…
– Едва ли, – проговорил Николаев. – Будь он рядом – сейчас всех бы нас положил, вон, мы все на виду.
– Да, конечно, положил бы, – кивнула Полина. – Хорошо, вы свет вовремя погасили, а то он точно всех нас через окно бы перебил.
– Давайте все же – в дом, – скомандовал генерал.
Когда снова сидели в темной комнате, Катя, чтобы как-то отвлечь Полину, тихо сказала ей:
– А ты молодец – головку теперь прямо держишь. И смотрю, не хромаешь уже. Что, больше не болит, прошло?
– При таких делах все пройдет, – не вдаваясь в лишние объяснения, ответила Полина. И сказала уже для всех: – Наверняка он слышал все, о чем мы тут говорили.
Юрий усомнился:
– Вряд ли. Через двойные-то окна…
Но Полина воскликнула:
– Да для него, для Слепня, это плевое дело! Любой «невидимка» сумеет, нас этому учили. На то специальный слуховой приборчик есть, и у меня такой был. А Слепень с ним никогда не расставался и нас всех в школе «невидимок» по ночам прослушивал, всегда знал, о чем мы шепчемся.
– Да, видать, вправду все слышал, – вздохнул генерал Николаев, – тут мы с вами дали маху. Стало быть, слышал, что милиция сейчас перекрывает все дороги. Поэтому и заторопился, не стал нас у дома поджидать.
– Значит, слинял, гад, – разочарованно проговорил Викентий.
– Да, слинял, похоже на то, – отозвалась Полина. Она была единственной из них, у кого это обстоятельство явно не вызывало никакого огорчения.
Тем временем тот, о ком они говорили, тайком, обходя освещенные улицы, пробирался к своему погорелью.
Войдя в хибару, он достал из-под стола котелок с холодной кашей, посыпал эту кашу имевшимся у него порошком, перемешал и с котелком в одной руке, с фонарем в другой спустился в ледяной подвал, где спали четверо его «невидимок».