Подойдя к Джеду, Хранитель остановился и сказал своим вибрирующим басом:
— Среди всех вещей, находящихся в этом Мире, Святая лампа — единственное, что когда-либо соприкасалась со Светом. Дотронься до нее! — Поскольку Джед колебался, Хранитель повторил: — Дотронься до нее!
Джед неуверенно протянул руки и коснулся гладкой холодной поверхности. Предмет казался гораздо больше той маленькой лампочки, которую чудовища оставили в пещере Верхнего Уровня. И Джед подумал, что…
Но тут же отогнал эту мысль. Разве не его пагубное любопытство по поводу лампы и других вещей уже навлекло такие бедствия на этот мир?
Хранитель шел величественным шагом и нараспев провозглашал:
— Существуют те, кто отрицает, что в этой лампе когда-либо находился Свет. Да падет на них проклятие за то, что они вызвали гнев Всемогущего!
Джед опустил голову, понимая, что уж ему-то хорошо известен такой человек.
— Духовные проблемы, предстающие перед нами в этот период оживления, — заключил свою проповедь Хранитель, — касаются лично каждого из нас. Эхо очень четкое. Если каждый из нас не раскается в своих ошибках, мы, возможно, обнаружим, что тот же самый Всемогущий Свет, который благословил Выжившего своим присутствием, обладает и способностью уничтожить его навсегда!
Он положил Святую лампу в нишу и повернулся к собранию, простирая руки. Одна пожилая женщина встала и смиренно подошла к нему. Джед услышал, как руки Фила-ра выполняли последний обряд.
— Ты ее чувствуешь? — спросил Хранитель.
Разочарованная женщина отрицательно покачала головой и вернулась на свое место.
— Терпение, дочь моя. Все, кто проявляют упорство в борьбе против Тьмы, достигнут Эффективного возбуждения.
Еще одна Выжившая, потом двое детей, потом один Выживший робко подошли к Хранителю Филару, прежде чем ритуал возбуждения оптического нерва дал первый положительный результат. Это произошло с какой-то молодой женщиной. Как только Хранитель откинул волосы, закрывавшие ее лицо, и коснулся кончиками пальцев ее век, она восторженно вскрикнула:
— Я ее чувствую! О, я чувствую ее!
Ее голос был полон такого волнения, что Джед вздрогнул.
Хранитель одобрительно погладил ее по голове и перешел к следующему.
Джед стоял последним, запрещая себе думать о том, что те, кто были Эффективно возбуждены, возможно, чувствовали лишь прикосновение рук Хранителя. Он же, наоборот, старался быть как можно восприимчивее, чтобы его первое участие в обряде не нарушили старые предрассудки.
Когда подошла его очередь, все остальные уже покинули место собрания и Джед оказался наедине с Хранителем. Опустив голову, он слушал строгое выражение лица Фила-ра. Хранитель не скрыл от него, что считает его ответственным за постигшие их народ несчастья, так как именно Джед нарушил запрещение пересекать барьер.
Костлявые руки нащупали лицо Джеда, коснулись глаз. Затем Хранитель нажал на верхние веки.
Сначала не произошло ничего. Потом Хранитель усилил давление пальцев почти до боли.
— Вы ее чувствуете, сын мой? — настойчиво спросил он.
Но Джед ничего не отвечал, так как был слишком удивлен. Два неясных полукруга молчаливого звука плясали у него в голове. Эффективное возбуждение вызывало такое же ощущение, которое он уже испытал дважды в присутствии чудовищ!
Может, это частица самого Света, которую он чувствовал в тот момент? Если это действительно так, почему он чувствовал Всемогущего всякий раз, когда ощущал рядом присутствие близнецов-демонов? Если Свет есть Добро, то почему же тоща он ассоциируется с созданиями Зла?
Джед подавил кощунственные мысли, стараясь полностью прогнать их из памяти и запретив себе даже вспоминать о них.
Завороженный, он слушал танцующие круги. Их интенсивность менялась в зависимости от силы давления пальцев Хранителя.
— Вы ее чувствуете?
— Да, я ее чувствую, — признал Джед.
— Я не думал, что вам это удастся, — сказал Хранитель, несколько разочарованный. — Но я счастлив слышать, что надежда для вас еще не утеряна.
Усевшись на каменную скамью под нишей Святой лампы, Хранитель сказал уже более мягким тоном:
— Мы не часто вас слышали здесь, Джед. Это очень беспокоило вашего отца, и я его понимаю. Придет период, когда судьба этого мира будет у вас в руках. Будут ли это хорошие руки?
Джед тоже сел и опустил голову.
— Я почувствовал ее, — прошептал он, — я ее почувствовал!
— Я уверен в этом, сын мой, — в знак симпатии Хранитель положил руку ему на плечо. — Я думаю, что вы могли бы ее почувствовать уже очень давно. И многое было бы по-другому и для вас, и, может быть, для всего нашего мира.
— Неужели я виноват в том, что источники пересохли?
— Я не могу вообразить себе ничего худшего, чем нарушение табу барьера; разумеется, это вызвало гнев Всемогущего.
Джед в отчаянии заломил руки:
— Что я могу сделать?
— Раскаяться глубоко и искренне. И мы услышим, что произойдет.
— Но вы не понимаете. Было не только нарушение барьера! Я засомневался во Всемогущем и в…
— Я понимаю, сын мой. Вы засомневались, как это случалось и с другими Выжившими. Но помните, что ваш скептицизм не всегда влечет за собой наказание. Именно по искренности раскаяния узнается обращенный Выживший.
— Вы думаете, что я найду в себе достаточно искренности?
— Я в этом уверен, особенно теперь, когда мы поговорили открыто. И я не сомневаюсь, что, если объединение со Светом произойдет при вашей жизни, вы будете готовы его принять.
Мысленно Хранитель уже вслушивался в бесконечность.
— Настанет великолепное время, Джед: Свет будет везде, в постоянном общении Всемогущий принесет человеку знание действительности. И Тьма будет побеждена окончательно.
Остаток этого периода Джед провел в своей пещере. Но больше он не думал об объединении. Он размышлял о своих новых убеждениях, стараясь, чтобы ни одна мысль не оскорбила Всемогущего.
За эту четверть периода он без малейшего сожаления отказался от поисков Тьмы и Света. Кроме того, он решил больше никогда не пересекать барьер.
Новая вера принесла ему спокойствие и уверенность в том, что все будет хорошо как в духовном, так и в материальном плане. Его уверенность была так велика, что он не удивился бы, если бы пропавшие источники вновь забили! Он чувствовал себя так, как будто заключил союз с самим Светом!
Джед был глубоко погружен в эти мысли, когда пришел Первый Выживший.
— Хранитель только что сообщил мне, что ты слышал Свет, сын!
— Я слышу множество вещей, которых не слышал раньше, отец!
Эти слова, исполненные серьезности и набожности, вызвали у отца улыбку одобрения и гордости.
— Я долго ждал этого момента, Джед. Теперь я смогу осуществить свои планы.
— Какие планы, отец?
— Нашему Миру нужен молодой и энергичный руководитель. Этого не хватало давно, еще до начала катастроф. А сейчас больше, чем когда-либо, мы нуждаемся в воображении и смелости молодого человека.
— Вы хотите, чтобы я стал вашим преемником?
— Как только это станет возможным! Нам придется серьезно готовиться, но я помогу тебе.
Несколько периодов назад такие мысли не могли бы прийти в голову старому Фентону. Но в новой жизни Джеда это имело лишь второстепенное значение.
— Я слышу, что тебе нечего мне возразить, — сказал Первый Выживший с признательностью.
— Я выполню вашу волю.
— Хорошо! Через два периода я укажу, что тебе надо делать. Затем, когда ты вернешься из Верхнего Уровня, я начну готовить тебя к исполнению новых обязанностей.
— Но как воспримут это старейшины?
— После того как они узнали, что произошло между Хранителем Филаром и тобой, у них нет никаких возражений.
В самом начале следующего периода, еще до того, как включили центральный прожектор, Джеда, грубо тряхнув за плечо, разбудил старейшина Эвримен.