Помогая себе одной рукой, а другой увлекая за собой Деллу, Джед быстро вскарабкался по склону. Ошарашенный случившимся Моган поднялся вместе с ними.
— О Свет Всемогущий! Во имя Радиации, что происходит? — выругался вождь.
— Я никогда в жизни не реактировала ничего подобного! — воскликнула Делла.
Резкие и болезненные ощущения коснулись глаз Джеда; они спутали все его слуховые впечатления, но в то же время, казалось, в какой-то степени и дополнили их. Звуковые отражения давали более или менее полное впечатление разрушенной баррикады. Но он ощущал и зоны молчаливого звука, тоже связанные с баррикадой. Распространяясь, они обрисовывали каждую деталь ее поверхности так же ясно, как будто Джед ощупывал рукой ее поверхность.
Внезапно стена погрузилась в относительную тишину, и Джед связал это с перемещением конуса молчаливого звука. Сейчас Джеду казалось, что он воспринимает одновременно все постройки в центре поселения. Горящая тишина касалась всех предметов, находившихся в пределах слышимости, и проникала в его сознание с беспощадной силой, подобно настоящему ожогу.
Джед закрыл лицо руками и сразу почувствовал облегчение. Теперь он слышал, как в этот мир ворвались чудовища в сопровождении распространяющихся повсюду знакомых Джеду звуков «ш-с-с».
— Не бойтесь нас! — выкрикнуло одно из чудовищ.
— Дай сюда немного света! — сказало другое.
Эти слова громом прозвучали в сознании Джеда. Что они хотят сказать? Неужели Свет действительно связан с этими зловредными существами? И как они могли давать Свет? Джед вспомнил, что однажды ему в голову уже приходила абсурдная мысль, что тот конус молчаливого звука, который чудовища направляют вперед при своем появлении, и есть — но возможно ли такое?! — Свет. В тот момент Джед отбросил эту дикую гипотезу, как он попытался сделать и сейчас.
На мгновение глаза его невольно приоткрылись, и он снова необычайно удивился. Оказалось, он почти обнаружил, что уменьшилось то самое загадочное «нечто»! А ведь когда-то он уже вообразил, что нашел то уменьшение, которое искал. И сейчас Джед укрепился в своем убеждении: что-то частично исчезло из Мира Реактистов с того момента, как эти кошмарные существа проникли в него.
— Чудовища! — закричал Моган. — Они направляются прямо к нам!
Страшно завопила Делла, и отражение ее голоса принесло Джеду представление о трех созданиях, бегом поднимающихся к ним по склону.
— Джед! — девушка вцепилась в его руку. — Бежим…
Ш-с-с!
Делла без сознания упала на землю и (Джед не успел ее подхватить) покатилась вниз по склону. Он хотел бежать за девушкой, но Моган остановил его:
— Мы ничего для нее не можем сделать!
— Нужно догнать ее, пока…
Но договорить Джед не успел: вождь реактистов схватил его в охапку и бросил в реку, после чего нырнул туда сам.
Невзирая на сопротивление Джеда, Моган утянул его под воду и начал отчаянно выгребать против течения. Джед попытался высвободиться, но гигантская сила Могана и страх утонуть быстро заставили его бросить бесплодные попытки.
Приблизительно на середине подземной реки течение внезапно швырнуло Джеда на скалу. Невольный крик лишил его даже того малого запаса воздуха, который еще оставался в его легких. Моган нырнул еще глубже, и Джеду пришлось из последних сил бороться с желанием вдохнуть. В конце концов он не выдержал, и вода хлынула ему в легкие…
Ритмичное надавливание на грудную клетку, производимое реактистом, вернуло Джеда к жизни. Он начал кашлять, потом его стошнило проглоченной водой.
Моган перестал накачивать воздух в его легкие и помог ему подняться.
— Я был неправ, когда думал, что ты заодно с этими монстрами, — сказал он в качестве извинения.
— Делла! Делла! — восклицал Джед в промежутках между приступами кашля. — Мне нужно вернуться туда, за ней!
— Слишком поздно. Сейчас чудовища уже повсюду.
Джед с тревогой начал искать, в каком направлении от них находится река, но не услышал ни малейшего всплеска.
— Где мы? — спросил он.
— В маленьком коридоре. Выудив тебя из воды, я приволок тебя сюда, пока нас не учуяли субаты.
Проследив за отражениями его слов, Джед услышал детали туннеля, в котором он очнулся: с одной стороны он расширялся, а с другой почти исчезал между сходящимися стенами. Оттуда доносились яростные крики субатов, которые тщетно пытались к ним прорваться.
— Этот коридор не ведет к главному проходу?
— Нет. Мы находимся в противоположной стороне от него. Ведь невозможно же сражаться с субатами голыми руками!
Джед поднялся и прислонился к стене. Может быть, им удалось бы нагнать чудовищ в узком проходе, но из-за субатов это было абсолютно невозможно. Джеду пришлось примириться с грустной реальностью.
— А куда ведет этот проход?
— Не знаю. Я никогда не был в этой стороне.
Да, у них действительно не было выбора.
Мужчины двинулись вперед по коридору. Несколько раз споткнувшись, Джед спросил себя, почему ему удается идти без своих эхокамней. Он нашел два более или менее подходящих камня и начал заполнять проход впереди их постукиванием.
— Вы очень хорошо слышите с этими штуками, а? — спросил Моган.
— Неплохо. — Тут Джеду пришло в голову, что он суров с Моганом безо всякой причины или, вернее, потому, что тот помешал ему отправиться спасать Деллу, а эта попытка могла закончиться только катастрофой. Уже более любезно он добавил: — Я долго тренировался.
— Я думаю, что это великолепный способ ориентировки для того, кто не умеет реактировать, — сказал Моган. — Но мне кажется, что в конце концов шум свел бы меня с ума.
Дальше они продолжали идти молча. По мере того, как они удалялись от Мира Реактистов, мысль о том, что он, возможно, больше никогда не услышит Деллу, все больше приводила Джеда в отчаяние. Он так хотел бы жить с ней в маленьком затерянном Мире; он был уверен, что ее превосходство никоим образом не повлияло бы на их отношения.
Но теперь девушка была далеко, а наиболее важная часть его Мира просто рассыпалась в прах. Джед осуждал себя за то, что вовремя не оценил Деллу по достоинству и предпочел ее любви какие-то дурацкие поиски! Он пообещал себе отыскать ее во что бы то ни стало, даже если это уведет его в термоядерные глубины Радиации. И если он не вырвет Дел-лу из лап чудовищ, Радиация будет его заслуженным наказанием.
Когда они миновали большую расщелину, Моган снова подошел поближе к Джеду.
— Делла сказала мне, что вы ищете Тьму и Свет…
— Забудьте об этом, — сухо ответил Джед; он и сам бы хотел все забыть.
— Но это меня очень интересует. Если бы вы были реактистом, я бы уже давно заговорил об этом.
Охваченный внезапно пробудившимся любопытством, Джед спросил:
— Что именно вы бы хотели обсудить?
— Я никогда особенно не верил никаким легендам. И всегда думал, что Всемогущий Свет — лишь тупое восхваление самого обычного явления.
— Неужели?
— Я даже открыл, что такое Свет на самом деле.
Джед даже остановился на половине шага:
— Что?
— Тепло!
— Как вы это объясняете?
— Тепло есть везде, не так ли? Когда его много, мы говорим, что жарко; когда его мало, мы называем это холодом. Чем теплее предмет, тем сильнее впечатления, которые он посылает в глаза реактистов.
Джед задумчиво покачал головой:
— И это позволяет вам узнавать вещи, не слыша их, не трогая и не нюхая…
— То есть как раз так, как говорят легенды о Свете!
Что-то в его рассуждениях было не совсем логичным, но
Джед не мог уловить, что именно. Может быть, это всего лишь нежелание признавать, что Свет может оказаться такой прозаической вещью?
Расслышав благодаря эхо от камней, что перед ними открывается более широкий проход, Джед ускорил шаг. И почти сразу Моган произнес: